Varios peces habitan en profundidades tan asombrosas que el hombre pocas veces los ha visto. Son los peces, y si consideras que existen más de cuarenta mil especies, en nada puede extrañarte que algunos incluso puedan volar.
Al parecer los peces se originaron de animales de pequeñas dimensiones, sin estructura esquelética, razón por la cual tuvieron muy pocas posibilidades de fosilización.
Hace aproximadamente 450 a 500 millones de años aparecieron en los mares del Período conocido como Ordovícico los primeros vertebrados, denominados ostracodermos, poseedores de una armadura ósea que les cubría la cabeza y parte del tronco.
Aunque no se sabe con certeza por qué desarrollaron esta dura estructura, se cree que fue como mecanismo de defensa, ya que en los mares del Ordovícico vivían artrópodos (división del Reino Animal que comprende animales de patas articuladas y que tienen un caparazón duro formado por una sustancia llamada quitina) parecidos a las langostas y cangrejos de enormes dimensiones, los que probablemente eran los depredadores de los vertebrados inermes.
A través del descubrimiento de fósiles de ostracodermos, se ha podido conocer parte de la anatomía de sus partes blandas, como el cerebro, el corazón, las branquias, el intestino y los órganos sensitivos, descubriéndose que estos seres ya poseían características generales de los vertebrados.
La mayor diferencia encontrada con los vertebrados que todos conocemos fue la presencia de una boca inmóvil, circular y muy primitiva, que empleaban solo para aspirar el agua y alimentarse con las sustancias orgánicas en suspensión.
Los ostracodermos emergieron con bastante rapidez y poblaron, además de los mares, los ríos y los lagos, ocupando por millones de años el ambiente acuático. Su extinción comenzó al principio del Período Devónico (hace unos 395 millones de años), cuando aparecieron los primeros peces que por su anatomía pueden ser considerados como tales. Esto es, con mandíbulas que les permitían comer o depredar. Sin embargo, un pequeño grupo de parientes lejanos de los ostracodermos pudo perpetuarse hasta nuestros días, los denominados ciclostomata o ciclóstomos.
Los peces no son los únicos vertebrados que viven en el agua, pero sí son los únicos totalmente adaptados para ella, lo que se demuestra en su organización anatómica, particularmente en lo que se refiere a la respiración, forma del cuerpo, formaciones tegumentarias (de los tejidos) y desplazamiento.
La edad de los peces
Las escamas crecen a medida que lo hace el pez, y sobre ellas, al igual que sucede en el tronco de los árboles, se forman anillos de crecimiento, mediante los cuales puede determinarse la edad de los peces. En vez de escamas, los tiburones y las rayas desarrollan dentículos cutáneos, que al tacto producen la misma sensación que el papel de lija grueso.
