La electricidad y el electromagnetismo son dos ramas de la física. Los fenómenos eléctricos y magnéticos comenzaron a estudiarse a finales del siglo XVIII, cuando en 1785 el físico francés Charles de Coulomb confirmó que la fuerza de atracción o de repulsión eléctrica es directamente proporcional al producto de las masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa. Esto fue conocido como la Ley de Coulomb. Sin embargo, fueron los matemáticos Simeón Denis Poisson y Carl Friedrich Gauss quienes llegaron a la conclusión de que dos partículas con cargas opuestas se atraen, acelerándose una hacia la otra.
De aquí nace la teoría clásica de un circuito simple (trayecto o ruta de una corriente eléctrica), que postula que los dos polos de una pila tienen cargas opuestas (positiva y negativa). Cuando estos polos se conectan mediante un conductor, las partículas negativas son atraídas por el polo positivo, calentando el conductor, lo que sucede porque pone resistencia al movimiento. Cuando las partículas llegan al polo positivo, se ven obligadas a desplazarse dentro de la pila hasta el polo negativo, en contra de las fuerzas que se oponen a esto (Ley de Coulomb).
Los conceptos básicos del magnetismo aparecieron en el siglo XVII, desarrollados ampliamente por Coulomb. Pero la relación entre magnetismo y electricidad se estableció sólo con los experimentos realizados por el físico y químico danés Hans Christian Oersted, que en 1819 descubrió que un cable conductor por el que fluye una corriente eléctrica es capaz de desviar una aguja magnética situada en sus proximidades.
Charles de Coulomb
Físico francés (1736-1806) que nació en Angulema y trabajó como ingeniero militar al servicio de Francia en las Indias Occidentales (actuales Antillas), pero se retiró a Blois (Francia) durante la Revolución Francesa para continuar con sus investigaciones en magnetismo, rozamiento y electricidad.
En 1777 inventó la balanza de torsión para medir la fuerza de atracción magnética y eléctrica. Con este invento, Coulomb pudo establecer el principio, conocido ahora como ley de Coulomb, que rige la interacción entre las cargas eléctricas. Después de la Revolución Francesa, Coulomb salió de su retiro y ayudó al nuevo gobierno en la planificación de un sistema métrico decimal de pesos y medidas. La unidad de medida de carga eléctrica, el culombio, recibió este nombre en su honor.
