Nació en Kingston upon Hull el 30 de octubre de 1842; fue el tercero de siete hermanos. Sus padres, Thomas Somerscales y Sophie Matthewson, lo inscribieron en la Christ Church School, donde estudió hasta los 13 años. Allí convivió con un imponente paisaje natural dominado por el mar, en medio de juegos infantiles y pequeños ejercicios de dibujo.
A los 14 años entró al Cheltenham College, en Gloucestershire, donde se formaban los docentes. Allí comenzó su contacto con las galerías de arte y su aprecio por la pintura paisajística británica, madurando su gusto artístico y su carácter. En 1862 terminó sus estudios pedagógicos y se incorporó a la Armada Real como schoolmaster?profesor. Entre 1863 y 1868 recorrió el Mar del Norte, y el Atlántico. Rumbo al Mar del Sur, visitó Valparaíso en dos ocasiones antes de contraer paludismo en Panamá y llegar por tercera vez al puerto chileno, en septiembre de 1869.
Sus años en Chile
Tras su convalecencia, la colonia inglesa en Valparaíso le ofreció impartir clases de Inglés, Matemáticas, Geografía y Dibujo en el Artizan English School, y lo acogió dentro del círculo de amigos de las bellas artes.
En este período recorrió la zona, captando con maestría formas, luces y colores. Viajó a las Termas de Chillán, pintó los valles boscosos y paisajes cordilleranos de la zona comprendida entre el Maule y el Biobío.
Primera etapa de su producción pictórica
En sus trabajos, entre 1872 y 1892, se reconoce un gran detallismo descriptivo, que asombra por las miniaturas que reinaban en sus paisajes.
Se casó con Jane Trumble Harper el 29 de enero de 1874 y formó una familia junto a seis hijos.
La Guerra del Pacífico en 1879, lo consagró como pintor de las glorias navales y generó en él la afición por la pintura marina. El impacto de este hecho histórico dio vigor a su obra, logrando perfeccionar su capacidad para captar tanto el movimiento de las aguas, con sus colores y formas, así como también el dramatismo de las emociones humanas. A este período corresponden Combate de Iquique, Toma del Huáscar, Combate de Angamos y El Hundimiento de la Esmeralda.
En 1884 fue nombrado profesor de dibujo del Liceo de Valparaíso. En 1890 murió su hija Alice. Dos años más tarde, decidió embarcarse con la familia de regreso a Inglaterra.
Con Valparaíso en el corazón
En 1893 se presentó en la Real Academia de Londres y obtuvo una tercera medalla, gran logro considerando que allí se encontraban los mejores artistas de la pintura marina. Siguió pintando, y a la vez dio clases en un colegio en Manchester.
En 1904 viajó a Valparaíso. En 1910 participó como delegado de la sección inglesa de la Exposición Internacional de Bellas Artes del Centenario. Pintó por encargo del gobierno chileno La Primera Escuadra Nacional en 1912. Regresó a Inglaterra en 1915, debido a la Primera Guerra Mundial.
Vivió sus últimos años afectado por un fuerte reumatismo y murió el 27 de junio de 1927.
