Cuando Atenas estaba en su máximo apogeo en el siglo V a.C., los griegos comenzaron a resentir la pérdida de su autonomía, ya que casi todas las decisiones importantes se estaban tomando en esta polis. La ciudad que más fuertemente manifestó este malestar fue Corinto, que pidió una reunión, a la asamblea de la Liga del Peloponeso, liderada por Esparta junto con las ciudades de Tebas, Pylos, Elis, Megara, Egina y Corinto. En ella, se resolvió atacar a los atenienses declarándoles la guerra. En respuesta, Atenas formó la Liga de Delos.
Así se inició la Guerra del Peloponeso (431 – 404 a.C.). Aunque participaron todas las ciudades de Grecia, el peso de la contienda recayó sobre las dos ciudades rivales: Atenas y Esparta. La primera mostró su superioridad por mar, mientras que la segunda demostró que por tierra era casi invencible.
La fases de la guerra
La guerra del Peloponeso se suele dividir en 3 etapas: invasión al Ática, expedición a Siracusa y la guerra de Decelia.
Invasión al Ática o guerra de los 10 años (431 – 421 a.C.)
La guerra comenzó con la invasión del ejército espartano a la península del Ática (en el mar Egeo). Los ciudadanos de las polis, aliados a la Liga de Delos, huyeron de sus ciudades buscando el resguardo en Atenas. En ese momento, Arquidamos, el líder de las tropas espartanas, entró a la ciudad y la atacó.
Paralelamente, las tropas atenienses decidieron bloquear el flujo marítimo de alimentos, por lo que los espartanos temiendo morir de hambre emigraron desde Atenas hacia los alrededores. Esto ayudó a que los atenienses pudieran regresar a sus ciudades, pero las malas condiciones higiénicas que existían desencadenaron sin pensarlo, en el año 430, la enfermedad de la peste que mató a un cuarto de la población, incluyendo al propio Pericles, que murió, en el 429. Cleón le sucedería en el cargo.
Atenas, mientras tanto, seguía siendo un foco de epidemia, situación que permitió mantener alejadas a las tropas espartanas, que temían un contagio masivo.
Además, los atenienses pudieron contraatacar las zonas costeras de la isla de Sfacteria, en la península del Peloponeso, aprovechando su supremacía naval.
Sin embargo, al poco tiempo de lograr la victoria, el rey de Esparta, Brásidas, logró invadir la ciudad de Anfipolis, que abastecía a Atenas. En ese momento Cleón decidió enfrentarse a su rival peloponésico, pero ambos murieron en la lucha.
A raíz de esto, los aristócratas atenienses firmaron la paz con Esparta, por lo que se inició un período de armonía para las dos polis que habían perdido miles de hombres y a sus máximos representantes.
Fue Nicias (político ateniense) quien se encargó de redactar el tratado de paz, que tenía una duración de 50 años.
La expedición a Siracusa (421 – 412 a.C.)
El tratado de paz de Nicias no alcanzó a aplicarse, ya que los espartanos decidieron invadir la ciudad de Mantinea (localidad aliada a Atenas). Luego, los atenienses decidieron atacar la polis espartana de Siracusa. La expedición que estuvo a cargo primero por Alcibíades y después por Nicias, contó con 134 navíos y miles de guerreros. Al llegar a la zona se dieron cuenta de que los siracusos habían solicitado la colaboración al general espartano Gilipo y a sus aliados. Con este apoyo, el ejército ateniense fue aniquilado. De los casi 30 mil hombres que llegaron a Siracusa, solo regresaron a Atenas dos mil.
La guerra de decelia o la caída de Atenas (411 – 404 a.C.)
Mientras los espartanos estaban atrincherados en Decelia (localidad cercana a Atenas), desde donde lanzaban ataques a la península del Ática, Alcibíades (que volvió a dirigir el ejército ateniense) comenzó a negociar con sus eternos enemigos, los persas, quienes le ofrecieron ayuda para enfrentarse contra los del Peloponeso. Sin embargo, los persas le dieron su apoyo a los espartanos, quienes vencieron en el combate naval de Egospótamo. Esto provocó que el jefe espartano Lisandro, tomara el control del Helesponto (actual estrecho de Dardanelos), principal suministro de alimentos para los atenienses. Esta posesión generó hambruna en Atenas, por lo que en abril del 404, se rindieron perdiendo todo lo que habían logrado en muchos años.
La Liga o Confederación de Delos
Fue una organización marítima que se creó al finalizar las Guerras Médicas, con el fin de defenderse de posibles ataques por parte de los persas. Estaba agrupada por ciudadanos atenienses y por habitantes de las islas del mar Egeo y de las costas de Asia Menor.
El Oráculo de Delfos
Era un templo dedicado a la adivinación, donde miles de griegos concurrían a visitar a la sacerdotisa llamada Pitonisa que predecía el futuro.
La decadencia de Atenas
Después de la muerte de Pericles, ningún estadista pudo continuar su labor. Nicias y Cleón pasaron sin pena ni gloria y más tarde, el general Alcibíades fue derrotado en la guerra del Peloponeso, lo que hizo que la época de oro de Atenas llegara a su fin.
