Al finalizar el Gobierno de Manuel Bulnes Prieto, y previo a la elección presidencial, el país se caracterizó por la efervescencia política en que se sumergió, lo que provocó que los jóvenes liberales realizaran una revolución en las calles de Santiago el 20 de abril de 1851, conocida como el «Motín de Urriola».
Bulnes enfrentó sus últimos años como mandatario, con una oposición liberal encabezada por la Sociedad de la Igualdad, creada en abril de 1850, cuyo objetivo fue formar una escuela de propaganda y de educación del proletariado político y social.
Pronto se convirtió en un foco revolucionario y desde su periódico, El Amigo del Pueblo, llamaron a derrocar al Gobierno.
Adicionalmente y a través del mismo medio se opusieron a la candidatura oficialista de Manuel Montt Torres y del papel pasaron a las manifestaciones públicas, que llevaron a desórdenes callejeros. Frente a estos acontecimientos el Gobierno decretó estado de sitio en las provincias de Santiago y Aconcagua, clausuró a la prensa opositora, y disolvió la Sociedad de la Igualdad.
El motín
Las innumerables conspiraciones que se fraguaron en los meses siguientes tuvieron su culminación en el motín que estalló el 20 de abril de 1851, encabezado por el Coronel Pedro Urriola Balbontín, quien apoyado por el Batallón Valdivia y acompañado de los cabecillas de la Sociedad de la Igualdad, José Miguel Carrera Fontecilla, Benjamín Vicuña Mackenna, Francisco Bilbao Barquín, Manuel Recabarren Rencoret, entre otros, pretendieron apoderarse del cuartel de artillería que estaba al pie del cerro Santa Lucía.
Así fue que a la medianoche del día 19, Urriola ordenó a un subalterno tomar el cuartel de los cívicos, pero un Sargento le disparó y tomando el mando de las tropas se fue a la Casa de Moneda a ponerse bajo las órdenes del Presidente Bulnes. El destacamento Chacabuco también se unió al Mandatario y éste inició la defensa en la Moneda.
Al amanecer, Urriola se dio cuenta que estaba en una posición muy desfavorable, pues no contaba ni con fuerzas ni con municiones. Sin embargo, a las siete de la mañana dispuso el ataque al cuartel de artillería, siendo rechazado varias veces. En la contienda el insubordinado Urriola recibió un balazo que le quitó la vida, quedando descabezada la revolución.
Ya al mediodía, las fuerzas del gobierno habían apaciguado la insurrección, y el país se preparaba para una nueva elección presidencial.
La elección presidencial de Manuel Montt Torres
El Partido Liberal logró levantar la candidatura del General José María de la Cruz, Intendente de Concepción y primo hermano del General Bulnes. Sin embargo, Manuel Montt Torres resultó electo por una mayoría absoluta.
Mientras tanto, Carrera Fontecilla, hijo del prócer de nuestra independencia durante la Patria Vieja, se retiró a la ciudad de La Serena. Vicuña Mackenna fue hecho prisionero y condenado a muerte, pero logró huir a Ovalle y finalmente se reunió con José Miguel en La Serena. A su vez Bilbao huyó al Perú y Recabaren fue proscrito y en el extranjero se dedicó a la enseñanza.
En cuanto a las elecciones, sólo Concepción y La Serena dieron a De la Cruz el triunfo. Los opositores, calificaron de nula la elección, y con ello sostuvieron que Montt no era el legítimo Presidente de la República, generando muestras de rebelión, lo que finalmente provocó la Guerra Civil de ese año que estalló en septiembre en las ciudades de Concepción y La Serena.
Sociedad de la Igualdad
La Sociedad de la Igualdad fue un club intelectual y político chileno de mitades del siglo XIX. Organizada en 1850 a partir del Club de la Reforma fundado un año antes, la Sociedad de la Igualdad reunió a los principales ideólogos del liberalismo radical como Santiago Arcos y Francisco Bilbao, planteando la necesidad de una transformación revolucionaria de la sociedad que daría inicio a una nación de hombres libres e iguales. Inspirada en los ideales de la revolución francesa de 1848, fue la primera vez que los intelectuales radicales establecieron alianzas con sectores populares. En ese sentido, la Sociedad de la Igualdad intentó movilizar con mediano éxito a los artesanos santiaguinos, instaurando un precedente que sería utilizado décadas después por los intelectuales de ideas más radicales.
Fue el movimiento precursor del Partido Radical de Chile, que llevaría a cabo cambios importantes en la política chilena, como la Separación de la Iglesia y el Estado.
