Nació en Santiago, el 24 de junio de 1942.
Sus estudios primarios y secundarios los realizó en el Instituto Luis Campino. En la Universidad de Chile, cursó la carrera de ingenería civil con mención en hidráulica y fue dirigente estudiantil.
En 1958, se inscribió en el Partido Demócrata Cristiano.
En 1988, se convirtió en el fundador e impulsor del Comité Pro Elecciones Libres. En 1989 fue elegido senador por Santiago Oriente, obteniendo la primera mayoría nacional.
En 1992 fue nominado precandidato presidencial por la DC, compitiendo luego con Ricardo Lagos (del bloque PS-PPD) en las primarias internas de la Concertación. En 1993, se convirtió en el abanderado de todo el conglomerado para las elecciones presidenciales. En diciembre de este mismo año, ganó los comicios presidenciales, tras conseguir un 58% de los votos.
En las elecciones parlamentarias de diciembre de 1997, la coalición que él lideraba obtuvo la mayoría. En marzo del año 2000, dejó la primera magistratura para convertirse en senador vitalicio.
La economía del país
La meta del crecimiento económico, vinculada estrechamente al fortalecimiento del comercio exterior chileno, llegó a convertirse en la más fuerte prioridad del gobierno de Eduardo Frei. Los resultados, en términos macroeconómicos, fueron altamente exitosos. Chile logró encabezar el crecimiento económico en Latinoamérica durante 1995. Las cifras son elocuentes: un crecimiento económico del 8,2%, el más alto de la región; la inflación descendió de un 8,9% en 1994, a un 8,2% en 1995, una tasa de ahorro de un 27,3% del Producto Interno Bruto.
La balanza comercial siguió arrojando saldos cada vez más favorables. Los retornos en divisas ingresadas al país también crecieron en forma inesperada. Así, de los 11.450 millones de dólares alcanzados en 1994, aumentaron en 16.039 millones en 1995, debido al alto precio de cotización del cobre, la celulosa y el harina de pescado.
Educación e infraestructura
Este gobierno impulsó una profunda reforma al sistema educacional, ya que se elevaron las remuneraciones de los profesores, se inició la aplicación de amplios programas de capacitación docente y se aumentaron las horas de escolaridad.
En forma paralela, se innovó en materias de infraestructura y de obras públicas. Entre las iniciativas llevadas a cabo se destacó la apertura al sector privado para la construcción y operación de carreteras, puertos, terminales aéreos, etc., a través de un sistema de concesiones que garantizaron la modernización. Entre los numerosos proyectos iniciados por el Ministerio de Obras Públicas destacaron el término de la construcción del túnel El Melón y la construcción de la Línea 5 del Metro, desde el centro de la ciudad hacia La Florida (inaugurada en 1997).
Política exterior
El gobierno del presidente Frei se dedicó a buscar nuevos socios comerciales. Con los países integrantes del Nafta o Tratado de Libre Comercio de América del Norte, firmó tratados de libre comercio con Canadá (1996) y México (1998). Además, en 1999, se firmó tratados con Centroamérica.
En 1996, Chile suscribió un convenio en calidad de miembro asociado con el Mercado Común del Sur, Mercosur, así como un acuerdo marco para asociarse con la Unión Europea (en enero 1999). Además, pasó a integrar el Foro de Cooperación Económica del Asia Pacífico, APEC e ingresó a la Organización Mundial de Comercio.
Problemas energéticos
Con motivo de la crisis eléctrica ocurrida en el Sistema Interconectado Central (SIC), producto de la sequía que afectó al país a fines de 1998, el gobierno introdujo el uso de gas natural como combustible para la gestión termoeléctrica.
Durante el primer semestre de 1999, se aprobó una modificación a la normativa que regula el sector eléctrico. Dicho reglamento fortaleció las atribuciones de la Superintendencia de Electricidad y Combustibles en lo que a multas y sanciones se refiere, creando un mecanismo de pago de compensaciones a usuarios en caso de déficit de suministro. Se estableció, además, el criterio de racionamiento parejo en el sistema, independiente de las relaciones comerciales entre clientes y empresas generadoras. Asimismo, se firmó el Protocolo Gasífero con Argentina en 1995, que permitió la interconexión de gas con dicho país. Ello significó la construcción y puesta en marcha de cinco gasoductos.
Además, se inauguró, en 1997, la Central Hidroeléctrica Pangue y se comenzó, en 1998, la construcción de Ralco. Sin embargo, desde que se iniciaron estas dos centrales surgió una fuerte oposición a los dos proyectos, ya que se criticó la alteración de las formas de vida de las comunidades pehuenche que residían en el sector de Alto Bio-bío. La presión ejercida por los grupos contrarios a la construcción terminó en los tribunales de justicia, lo que hizo retrasar el comienzo de las dos obras, pero finalmente se logró un acuerdo y se terminaron de construir las dos centrales. Ralco comenzó a entregar energía en septiembre de 2004.
Modernización del Estado
En 1996, se inició la modernización de la justicia, aunque fue en 1997 cuando se aprobó la reforma procesal penal. También se creó la figura del Ministerio Público y la Defensa Pública. Dentro del mismo plan modernizador y por la falta de recursos económicos, se cerró la Empresa Nacional del Carbón, Enacar, y se privatizó el sector de carga de la Empresa de Ferrocarriles del Estado, EFE.
En 1998, se creó la Comisión Nacional para las Nuevas Tecnologías de Información y Comunicación, cuya misión fue elaborar una propuesta para potenciar la difusión en el desarrollo de las tecnologías de información. Así nació el llamado gobierno electrónico, una red de Internet que interconectó ministerios, servicios y organismos públicos. Además, se puso en marcha del Sistema de Información de Compras y Contrataciones del Estado (Chilecompra).
