Océanos

Desde que se formaron, hace casi 4.000 millones de años, los océanos contienen la mayor parte del agua líquida de la Tierra. Su funcionamiento determina el clima y permite explicar la diversidad de vida que hay en nuestro planeta

Llamamos océanos a las grandes masas de agua que separan los continentes.

Dentro de los océanos se llama mares a algunas zonas cercanas a las costas, situados casi siempre sobre la plataforma continental, con profundidades pequeñas, que por razones históricas o culturales tienen nombre propio.

Se denomina océano a la parte de la superficie terrestre ocupada por el agua marina. El océano está dividido por los continentes y grandes archipiélagos en cinco partes que, a su vez, también se llaman océanos:

El agua de mar

Contiene sustancias sólidas en disolución, siendo las más abundantes el sodio y el cloro que, en su forma sólida, se combina para formar el cloruro de sodio o sal común y, junto con el magnesio, el calcio y el potasio, constituyen cerca del 90 % de los elementos disueltos en el agua de mar. Además hay otros elementos pero en cantidades ínfimas.

Salinidad del agua

La salinidad depende de la cantidad de sales que contiene. Aproximadamente una media del 3,5 % del volumen del agua, corresponde a sustancias en disolución. Si hay mucha evaporación, desaparece una mayor cantidad de agua, quedando las sustancias disueltas, por lo que aumenta la salinidad.

Ésta es escasa en las regiones polares, en especial en el verano cuando el hielo se diluye en el agua. En mares como el Báltico, también hay poca salinidad.

La mayor parte del agua en la Tierra, el 94 %, se encuentra en los océanos, de la que se evapora una mayor cantidad de agua pura que aquella que retorna en forma de precipitaciones. El volumen de agua de los océanos permanece inalterable ya que estos reciben agua a través de los ríos.

Composición

Disueltos en el agua existen prácticamente todos los elementos, en una cantidad infima, pero al tener ese volumen tan colosal los océanos, estos constituyen unas reservas de materias primas inagotables, pero a excepción del Cloruro sódico, la sal común, ofrece poca rentabilidad su extracción.

En gramos por litro:
Cloro 19 g/L
Sodio 10,5 g/L
Magnesio 1,35 g/L
Azufre 0,885 g/L
Calcio 0,400 g/L
Potasio 0,380 g/L
Bromo 0,065 g/L
Plata 0,000 000 3 g/L
Oro 0,000 000 004 g/L

Las olas

Las olas se deben al viento que sopla sobre la superficie. La altura de una ola está dada por la velocidad del viento, del lapso en que ha soplado y de la distancia que ha recorrido la ola. La ola más alta registrada fue de 34 metros, pero generalmente son mucho más bajas. Desempeñan un papel fundamental en la formación de las costas.

Tsunamis

Son un tipo de olas cuyo origen no tiene relación con los vientos sino con los terremotos o la erupción de volcanes submarinos. Desplazan grandes cantidades de agua con gran rapidez modificando la superficie del mar y creando olas que se alejan de la zona del terremoto del volcán. Llegan a viajar a 750 km/h. En mar abierto provocan pocos daños, ya que tienen poca altura (menos de 1 metro). En aguas poco profundas disminuye su velocidad aumentando su altura hasta los 10 metros o más y suelen causar daños catastróficos al llegar a la costa.

Mareas

Las mareas son provocadas por la atracción gravitatoria que ejercen la Luna y el Sol. La atracción es mayor en la cara de la Tierra que está frente a la Luna, provocando un pleamar o marea alta. El Sol, por estar a una mayor distancia, produce un menor efecto que la Luna.

Mareas vivas

Se denominan mareas vivas aquellos momentos en los cuales se produce la máxima atracción, y se forman cuando la Luna, el Sol y la Tierra se encuentran sobre la misma línea, es decir, durante las fases de Luna Llena o de Luna Nueva por lo que se producen cada 14 días, es decir, dos veces cada mes.

Mareas muertas

Son mareas menos intensas que se producen cuando la Luna y el Sol forman un ángulo recto con la Tierra, porque las atracciones de ambos, al ser en direcciones opuestas, se restan entre sí en vez de sumarse. Desde luego, a pesar de su menor tamaño, la atracción de la Luna es superior por encontrarse más cerca. Estas mareas se producen en las fases de Cuarto Creciente y Cuarto Menguante.

Amplitud de la marea

Es la diferencia entre los niveles de pleamar y bajamar. Varían según el lugar, desde menos de 1 metro en el mar Mediterráneo y el golfo de México, a 14,5 metros en la bahía de Fundy, en la costa oriental de Canadá.

Las corrientes marinas

Las corrientes próximas a la superficie de los océanos, son impulsadas por los vientos, que las arrastran con ellos. Se desplazan a menor velocidad que el viento y no tienen la misma dirección que ellos, ya que se tuercen hacia un lado por efecto de la rotación de la Tierra o fuerza de Coriolis. Cambiando de dirección hacia la derecha de su trayectoria en el hemisferio boreal y hacia la izquierda en el hemisferio austral

Las corrientes tienen una influencia importante en el clima, por ejemplo, la corriente del Golfo o corriente Gulf Stream, que nace en el Caribe, proporcionan a la zona noroeste de Europa unos inviernos más benignos.

Las 27 corrientes oceánicas son: Corriente ecuatorial del Norte, corriente ecuatorial del Sur, contracorriente ecuatorial, deriva deptentrional del Pacífico, deriva septemtrional del Atlántico, corriente de Noruega, corriente de Spitzberg, corriente de Irminger, corriente circunatlántica, corriente de Alaska, corriente de Groenlandia, corriente del Labrador, corriente de las Kuriles, corriente de las Kuriles, corriente de las Malvinas, corriente de las Canarias, corriente de Benguela, corriente de California, corriente de Humboldt, corriente occidental de Australia, corriente del Golfo también llamada Gulf Stream, corriente Kuro-shio, corriente del Brasil, corriente de las Guayanas, corriente oriental de Australia, corriente de Somalia, corriente de Mozambique, corriente de las Agujas.

Morfología del fondo marino

El margen continental es la porción del fondo marino que está más próxima a tierra firme. Se divide en:

Plataforma continental

Es también llamada plataforma submarina y es la menos profunda, llega a los 200 m de profundidad, siendo bastante plana. El agua que la cubre suele contener vida marina en abundancia y la mayor parte de la pesca se realiza en esta zona. Aquí se encuentra la cuarta parte de la producción mundial de petróleo y gas procedente de las rocas que se encuentran debajo de estas plataformas.

Talud continental

La extensión del talud varía dependiendo del océano en que se encuentre. Tiene una pendiente mas pronunciada que la anterior y se situa entre los 200 hasta 2000 metros de profundidad aproximadamente. Es también llamado escarpadura o escarpa continental.

Borde continental

Se encuentra en la parte final del talud y marcaría el límite con los fondos oceánicos.

Dorsales océanicas

Son cadenas montañosas submarinas, vastas y escarpadas, generalmente ubicadas en el centro de los océanos. En promedio miden 1000 km de ancho con una altura de 3000 m.

Forman un sistema más o menos conectado de 80.000 km de largo, recibiendo distintos nombres, por ejemplo, dorsal centroatlántica, dorsal de Reykjanes, dorsal del Pacífico Oriental.

Planicies abisales

Se forman entre las dorsales oceánicas y los márgenes continentales. Son zonas muy planas y uniformes, en torno a los 4000 m de profundidad.

Fosas abisales

Son las partes más profundas de los océanos, con una media de 7000 a 8000 m de profundidad, que pueden llegar a medir miles de kilómetros de largo.