Con una superficie de 44.614.000 km2, correspondiente al 30 por ciento de la superficie emergida, Asia es el continente de mayor extensión del planeta. Pero no solo eso; es también el con mayor número de habitantes (3.795,1 millones), concentrados principalmente en China, India e Indonesia.
Limita al norte con el océano Glacial Ártico; al sur con el océano Índico; al este con el Mar de Bering y el océano Pacífico; al oeste, con los mares Rojo, Mediterráneo, Negro y Caspio, y también con los montes Urales y la cadena montañosa del Cáucaso. Al sudoeste está unida a África por el Istmo de Suez.
Se caracteriza por tener las mayores alturas del planeta, elevadas mesetas y las depresiones más profundas. El monte más alto es el Everest, de 8.850 metros; la cadena montañosa más larga es la Himalaya-Karakoram-Hindu Kush; y la mayor depresión es el mar Muerto, que se ubica a -400 metros respecto al nivel del mar.
Pese a la gran variedad de pueblos, es posible distinguir tres grupos étnicos en este continente: negroides, en zonas de Filipinas y el interior del sudeste asiático; mongólicos, en casi todo el Lejano Oriente; y caucásicos, que abarcan a árabes, afganos, iraníes y paquistaníes. En el sudeste asiático hay una mezcla étnica.
En cuanto a las religiones, en Asia surgieron el hinduismo, budismo, islamismo, cristianismo, confucionismo y sintoísmo, entre otras.
En Asia hay civilizaciones milenarias, como las japonesa, china e india; también un gran desarrollo económico e industrial, como en Japón y algunas naciones del sudeste; otros países dependen del petróleo y el gas natural, como en gran parte del Cercano y Medio Oriente, Siberia, China e Indonesia; pero al mismo tiempo otros pueblos siguen siendo nómadas y pastores, y por tanto extremadamente pobres, como Bhután o Nepal.
Después de los combustibles, la agricultura extensiva de arroz, té y soja, entre otros, sigue siendo importantísima. También se produce hierro, níquel, manganeso, tungsteno, molibdeno, cobre, estaño, zinc, plomo y bauxita. Además, mica, sal, sulfatos, fosfatos, diamantes y otras piedras preciosas.
Suelo y clima
Los tipos de suelos que existen en Asia varían enormemente. La zona de Siberia está cubierta por los suelos de bosque ácido, típicos de la tundra y la taiga. Además, el permafrost (suelo permanentemente congeleado) es frecuente. Estos se funden con los suelos de pradera, estepa y desierto desde China meridional hasta el mar Negro, por un extremo y por otro lado con el sureste asiático. En Asia oriental y meridional, se encuentran los suelos más valiosos para la agricultura como son los aluviales y están ubicados entre los grandes ríos Indo y Ganges. En las regiones situadas en latitudes más bajas hay suelos tropicales, pero que en general son poco fértiles.
A su vez, el clima asiático es bastante diverso. La zona septentrional de Asia está dominada por el movimiento de las masas de aire polar continentales, que se desplazan desde Siberia occidental hasta el norte del Pacífico. Los inviernos son largos y los veranos cortos y fríos. Un clima similar a este es el de la meseta del Tíbet. Las regiones interiores tienen un clima desértico, con inviernos muy helados y veranos cálidos. La mayoría de los extremos de Asia tienen un invierno seco y frío y un verano caluroso y húmedo, con grandes concentraciones de precipitaciones en los meses estivales.
Economía desigual
La economía asiática es muy dispar debido a las diferencias en las características geográficas, políticas y sociales de los países. Así existen naciones desarrolladas (Japón y China) y otras muy pobres (Laos y Vietnam).
Japón es actualmente una de las principales potencias económicas a nivel mundial. China, se convirtió en el 2005 en la de mayor crecimiento del planeta, debido a la estimulación de las inversiones extranjeras, a la privatización de empresas y la industrialización. También cabe destacar que en Asia meridional se encuentra la Asociación de Naciones del sureste Asiático (Asean). Esta es una organización regional que está compuesta por 10 países y sus objetivos principales son acelerar el crecimiento económico, fomentar la paz y la estabilidad regional.
La industria maderera es importante en la mayor parte de los países del sureste asiático, en especial en Indonesia, Malasia, Filipinas y Tailandia. Aunque también se destaca la de Japón, donde hay extensas áreas de plantaciones de árboles, principalmente coníferas (pino, ciprés, entre otros).
La minería es fundamental en las exportaciones de muchos países: manganeso en India, estaño en Tailandia e Indonesia (ambos son los principales productores del mundo) y cromo en Filipinas. Sin embargo, el recurso natural con mayor extracción es el petróleo. El sureste asiático y, en especial, el Medio Oriente contienen las mayores reservas petrolíferas del mundo. El sector manufacturero está poco desarrollado, solo Japón y China son la excepción. Aunque existen otros países con una mediana actividad industrial, como son India, Taiwan, Hong Kong, Singapur y Corea del Sur.
Los países
Asia está conformado por:
– Países independientes (48): Estado Islámico del Afganistán, Reino de Arabia Saudita, República de Armenia, República Azerbaiyana (Azerbaiyán), Estado de Bahrein, República Popular de Bangladesh, Reino de Bhután, Brunei Darussalam, Reino de Camboya, República Popular de China, República de Chipre, Emiratos Árabes Unidos, República de Filipinas, República de Georgia, República de la India, República de Indonesia, República Islámica de Irán, República del Iraq, Estado de Israel, Japón, Reino Hachemita de Jordania, República de Kazajstán, República de Kirguistán, Estado de Kuwait, República Libanesa (Líbano), Malasia, República de Maldivas, Mongolia, Unión de Myanmar, Reino de Nepal, Sultanato de Omán, República Islámica del Pakistán, Estado de Qatar, República de Corea (del Sur), República Democrática Popular Lao (Laos), República Popular Democrática de Corea (del Norte), República de Singapur, República Árabe Siria, República Socialista Democrática de Sri Lanka, Reino de Tailandia, República de China (Taiwán), República de Tayikistán, República de Timor Leste (Timor Oriental), Turkmenistán, República de Turquía, República de Uzbekistán, República Socialista de Vietnam, República del Yemen.
– Semi independientes (2): Chipre Septentrional (Turquía), Territorio Palestino Ocupado (Israel).
– Dependientes (1): Islas Cocos o Keeling (Australia).
Regiones en las que se divide:
Asia Occidental o del Oeste: También conocida como Cercano o Próximo Oriente. Arabia Saudita, Bahrein, Chipre, Emiratos Árabes Unidos, Georgia, Iraq, Israel, Jordania, Kuwait, Líbano, Omán, Siria, Turquía, Yemen y Qatar.
Asia Central o Medio Oriente: Afganistán, Armenia, Azerbaiyán, Bangladesh, Bhután, India, Irán, Maldivas, Nepal, Pakistán y Sri Lanka.
Asia Septentrional o norte: Kazajstán, Uzbekistán, Tayikistán, Kirguistán, Turkmenistán, y la mayor parte del territorio de la Federación Rusa.
Asia Sudoriental o sudeste: Brunei, Camboya, Filipinas, Indonesia, Laos, Malasia, Myanmar, Singapur, Tailandia, Timor Oriental y Vietnam.
Asia Oriental o del este: Más conocida como Lejano Oriente. Corea del Sur, Corea del Norte, China, Japón, Mongolia y Taiwán.
¿Sabías que?
Son conocidos como «Los Tigres de Asia» aquellos países que, recientemente, se han desarrollado vertiginosamente en campos como la industria, el comercio, la administración, etc. Estos países no solamente han demostrado un gran crecimiento en calidad y cantidad de sus productos a nivel nacional, sino que han alcanzado mercados libres a nivel del mundo entero. Sus productos, a precios bajos pero generalmente con una buena calidad se exportan a todos los continentes del orbe. Estos países son: Singapur, Hong Kong, Taiwán y Corea, entre los principales.
Territorio de contrastes
En este continente se encuentra la cumbre más alta del mundo, el Everest (8.850 msnm) y la mayor depresión, 395 metros bajo el nivel del mar, en la costa del mar Muerto. El paisaje asiático tiene impresionantes relieves montañosos, como el Himalaya, el Pamir o el Cáucaso, que son interrumpidos por fértiles llanuras donde existen largos ríos, densas selvas tropicales y bosques de tipo mediterráneo.
