La ciudad de Ovalle recibe su nombre en honor a don José Tomás Ovalle Bezanilla (1778-1831), vicepresidente de la República que acababa de fallecer justo un mes antes de la fundación de la ciudad.
Ovalle limita al Norte con Coquimbo y Andacollo, al Este con Río Hurtado y Monte Patria, al Sur con Punitaqui y Canela y al Oeste con el Océano Pacífico.
El territorio comunal abarca una superficie de 3.834,5 km2. Además de la ciudad propiamente tal, en este territorio se ubican alrededor de 120 localidades rurales, incluidas algunas caletas de pescadores.
La población total comunal en el año 2002 era de 98.089 habitantes, lo que representa un 15,4% de aumento respecto al censo realizado 10 años antes (84.982 habitantes).
El 86,83% corresponde a población urbana, mientras que el 13,17% vive en áreas rurales de la comuna. 50.284 habitantes son mujeres y 47.805 son hombres.