Estos puntos cardinales son: el este, oeste, norte y sur.
Este y oeste
El este o también llamado oriente es por donde sale el sol. En el sentido contrario al este se encuentra el oeste u occidente, que es por donde se oculta el sol.
Norte y sur
El norte es el lugar que esta frente a nosotros cuando tenemos el este a la derecha, contrario al norte esta el sur.
Puntos intermedios
Si a la línea este – oeste la consideramos como el eje de las abscisas en un sistema de coordenadas geográficas, el eje de las ordenadas estaría descrito por línea norte – sur. Esta composición genera cuatro ángulos de noventa grados que a su vez se dividen por las bisectrices, generando Noroeste, Suroeste, Noreste y Sureste. Se repite la misma operación y se obtiene la Rosa de los vientos que es usada en navegación desde siglos ancestrales y cubre las 32 direcciones principales del movimiento en la superficie terrestre.
La palabra cardinal se deriva del nombre latino cardo, que identificaba, en las ciudades romanas, a la calle trazada de norte a sur y que pasaba por el centro de la ciudad. Esto significa que el único punto verdaderamente cardinal, al menos desde el punto de vista etimológico, debería ser el norte y en menor grado, el sur. Es por ello que se usa la expresión «de una importancia cardinal» cuando se quiere resaltar esa importancia. De los puntos cardinales, es el norte el que identifica el sentido de la orientación por lo que suele decirse en sentido figurado que una persona ha perdido su norte cuando se encuentra desorientada o ha perdido su rumbo. Sin embargo, esta idea resulta casi paradójica, en el sentido de que para orientarse, las personas ubicamos primero el este o el oeste o el sur en el hemisferio norte en horas del mediodía, mientras que el norte no resulta tan evidente (salvo en el hemisferio sur también en horas del mediodía). De hecho, el este también recibe el nombre de oriente porque la salida del sol por el este ha servido tradicionalmente para orientarnos en un lugar determinado.
Los nombres de los puntos cardinales son de origen germánico y se incorporaron en una época relativamente reciente al idioma español y al resto de las lenguas derivadas del Latín. Antes, los nombres de los puntos cardinales eran, en español: Oriente o Levante (y también, del sol Naciente), Poniente (Ocaso), Septentrión, y Mediodía. El término Mediodía también se refiere a la región meridional de un país en el Hemisferio Norte, especialmente en Italia (Mezzogiorno) y en Francia (Midi), precisamente porque estas regiones se ubican hacia el lado donde se encuentra el sol al mediodía con relación al resto del país.
