Las neuronas

Las neuronas miden menos de 0,1 milímetro. Presentan dos clases de prolongaciones: las más pequeñas, de aspecto arboriforme (con forma de árbol), situadas en torno al citoplasma, reciben el nombre de dendritas; y las más largas y cilíndricas, que terminan en varias ramificaciones, llamadas cilindroeje o axón. Estas tienen una doble misión: por una parte, conectan a las neuronas entre sí -proceso denominado sinapsis– y, por otra, al reunirse con cientos o miles de otros axones, dan origen a los nervios que conectan al sistema nervioso con el resto del cuerpo.

La sinapsis, que permite la comunicación entre los aproximadamente 28 mil millones de neuronas de nuestro sistema nervioso, se produce mediante señales químicas y eléctricas, y se lleva a cabo en los botones sinápticos, situados en cada extremo de las ramificaciones del axón.

En el interior de cada botón hay saquitos (vesículas) llenos de unas sustancias químicas llamadas neurotransmisores, que ayudan a traspasar la información de una célula a otra.

Para que el impulso eléctrico se transmita, los iones positivos de sodio que están presentes fuera de la neurona en estado de descanso, traspasan la membrana celular. Al interior de la neurona, la carga eléctrica es negativa. Cuando los iones positivos de sodio ingresan a la neurona, cambian la carga interna de negativa a positiva. En la medida que el impulso avanza por la membrana, su interior recobra la carga negativa. De esta forma, el impulso va pasando desde una neurona a otra.

En el caso de los impulsos que llevan una orden del cerebro a algún músculo, el proceso es el siguiente: tras viajar por muchísimas neuronas, el impulso llega al último botón sináptico cercano a las fibras musculares; entonces, un neurotransmisor químico viaja (o salta) a través del surco sináptico -espacio entre las terminaciones nerviosas y las células musculares- y estimula a las fibras musculares para que se contraigan.

El punto en que un estímulo ocasiona la transmisión de un impulso eléctrico se denomina umbral. Si el estímulo es demasiado débil o se encuentra por debajo del umbral, produce una breve respuesta local, pero si alcanza el umbral, el impulso viaja a lo largo del axón con una velocidad variable. Es más lento cuando las fibras están frías -como cuando se aplica hielo para la inflamación-, cuando las neuronas tienen diámetros pequeños o cuando no tienen mielina.

La vaina de mielina está formada por las células de Schwann, ubicadas en el axón; en su interior contiene una sustancia blanca y grasa que ayuda a aislar y proteger a los axones, y que, además, aumenta la velocidad de la transmisión de los impulsos nerviosos.

Para alimentar y proteger a las neuronas están las células de apoyo, llamadas glias o neuroglias. Las más pequeñas, llamadas microglias, envuelven y destruyen microbios, mientras otras aíslan a los axones y ayudan a que circule el fluido cerebroespinal, que baña los principales órganos de este sistema.

Es importante que sepas que el alcohol y las drogas son altamente dañinos para el sistema nervioso. Por su composición, alteran o inhiben las señales entre las neuronas, poniendo en riesgo el funcionamiento adecuado de nuestro cuerpo.

Sinapsis

La información en el sistema nervioso sólo es útil si se puede transmitir. Las neuronas lo hacen mediante uniones llamadas sinapsis. En una sinapsis, una fibra terminal del axón se estira para tocar otra neurona. Así, entonces, un impulso nervioso determinado baja por el axón hasta el botón sináptico y libera sustancias químicas que provocan una respuesta en la neurona siguiente.

La transmisión sináptica tiene las siguientes características:

– La conducción de los impulsos nerviosos se efectúa en un solo sentido: del axón de una neurona al cuerpo celular de otra o a una dendrita o al axón (ver tipos de sinapsis).

– El impulso nervioso se propaga a través de intermediarios químicos llamados neurotransmisores, como la acetilcolina y la noradrenalina, que son liberados por las terminaciones axónicas de la primera neurona. Al ser recibidos por la siguiente neurona se estimula en ella la producción de un nuevo impulso.

Tipos de transmisiones sinápticas

– Sinapsis axodendrítica: es el tipo más frecuente de sinapsis y es el que se establece entre el axón de una neurona y la dendrita de otra.

– Sinapsis axosomática: es el que se instala entre el axón de una neurona y el cuerpo celular de otra.

– Sinapsis axoaxónicas: se produce cuando el axón de una neurona hace contacto con el segmento inicial del axón de la siguiente neurona.

Estructura de una neurona

Su estructura consta de tres regiones:

– Cuerpo celular o soma: es la zona vital de la neurona, que está compuesta fundamentalmente por un núcleo, un nucléolo y un citoplasma. Este último está limitado en su lado externo por una membrana plasmática.

– Dendritas: son prolongaciones nerviosas cortas, conformando el canal de entrada de la información, es decir, la recepción de estímulos.

– Axón: es la parte más larga de la neurona, puede alcanzar hasta un metro de longitud y constituye la zona de conducción y salida de la información. Solo existe un axón por cada neurona, pero estos pueden tener múltiples terminaciones llamadas «botones terminales», los cuales se encargan de establecer contacto con otras neuronas. Y este contacto recibe el nombre de sinapsis.

Clasificación de las neuronas

La longitud y la forma de las neuronas varían enormemente. De acuerdo con esto, se pueden clasificar en tres tipos:

– Neuronas unipolares: tienen una sola neurita o axón, que se extiende desde el cuerpo celular y luego se divide en dos ramificaciones. Se le encuentran en el ganglio de la raíz posterior (en la médula espinal).

– Neuronas bipolares: presentan dos axones que se originan desde cada extremo de un cuerpo celular. Están en la retina (ojo).

– Neuronas multipolares: conformada por un axón y varias dendritas que se extienden desde el cuerpo celular. La mayoría de las neuronas del encéfalo y de la médula espinal son de este tipo.