El horizonte, es decir, la línea aparente que separa la tierra del cielo, solo nos permitirá ver la mitad de esta bóveda.
Después de cinco o diez minutos, los ojos se acostumbrarán a la oscuridad y distinguirán a simple vista varios miles de estrellas. Luego, posiblemente tenderán a agruparlas y a asociarlas con algún objeto o personaje (tal como se asocia la forma de las nubes con animales o cosas). Así lo hicieron los pueblos antiguos, construyendo historias relacionadas con los cielos.
Estas agrupaciones o configuraciones es lo que llamamos constelaciones y se las usa en astronomía como una manera cómoda de parcelar el cielo.
Actualmente, se reconocen 88 constelaciones en el firmamento y sus contornos o límites fueron establecidos por un acuerdo adoptado en 1928 por la Unión Astronómica Internacional. Las treinta constelaciones situadas al norte del Ecuador, más las diez cortadas por este, recibieron sus nombres de los astrónomos babilonios y griegos, y fueron las únicas conocidas en la Antigüedad y Edad Media.
Las 48 constelaciones ubicadas al sur del Ecuador sólo se observaron a partir del siglo XVI, cuando los descubrimientos geográficos llevaron a los navegantes europeos más al sur de la línea ecuatorial. Sólo entonces recibieron sus nombres.
Las constelaciones son en el cielo como los países o regiones sobre la Tierra. Si se dice que Chile está en América del Sur, eso da una primera idea sobre su ubicación, descartando todos los otros continentes Para saber exactamente dónde está Chile se necesitará un mapa, pero al menos no se lo buscará en el mapa equivocado. Igualmente, si se dice que la estrella Aldebarán está en la constelación de Tauro, eso da una idea aproximada de su ubicación, descartando de inmediato 87 otras constelaciones.
Las constelaciones, según su localización en la bóveda celeste, se dividen en los siguientes grupos:
Constelaciones circumpolares norte: las que se encuentran alrededor del polo norte celeste: Camelopardalis, Cassiopeia, Cepheus, Draco, Lacerta, Lynx, Ursa Major y Ursa Minor.
Constelaciones del hemisferio norte: Andromeda, Auriga, Bootes, Canes Venatici, Coma Berenices, Corona Borealis, Cygnus, Hercules, Leo Minor, Lyra, Pegasus, Perseus, Sagitta, Triangulum y Vulpecula.
Constelaciones ecuatoriales: son las que se encuentran sobre la línea del ecuador celeste: Canis Minor, Cetus, Delphinus, Equuleus, Monoceros, Ophiuchus, Orion, Scutum, Serpens y Sextans.
Constelaciones zodiacales: Las que se encuentran sobre la eclíptica: Aries, Tauro, Gemini, Cancer, Leo, Virgo, Libra, Scorpius, Sagitarius, Capricornus, Aquarius y Pisces.
Constelaciones del hemisferio sur: Antlia, Caelum, Canis Major, Centaurus, Columba, Corona Australis, Corvus, Eridanus, Fornax, Hydra, Lepus, Lupus, Microscopium, Piscis Austrinum, Puppis, Pyxis y Sculptor.
Constelaciones circumpolares sur: las que se encuentran alrededor del polo sur celeste: Apus, Ara, Carina, Chamaeleon, Circinus, Crux, Dorado, Horologium, Hydrus, Indus, Mensa, Musca, Norma, Octans, Pavo, Phoenix, Pictor, Reticulum, Telescopium, Triangulum Asutralis, Tucana, Vela y Volans.
