El conflicto mundial estalló en la península de los Balcanes. Esto, porque el Imperio Otomano, que se hallaba en decadencia, poseía en ella una franja desde Constantinopla hasta el Adriático, siendo el resto del territorio un complejo mapa de estados de distinta entidad política, como Grecia, Rumania, Bulgaria, Serbia y Bosnia Herzegovina. Este último Estado pertenecía al Imperio Otomano, pero estaba administrado por Austria desde 1878. Al Imperio Austrohúngaro pertenecían, por su parte, Croacia y Eslovenia. Serbia era el punto de conflicto de todo este conjunto.
Durante 1912 y 1913 hubo dos guerras en los Balcanes. En la primera se enfrentaron Serbia, Bulgaria y Grecia contra los otomanos; en la segunda, Serbia, Grecia y Turquía contra Bulgaria. De esta manera, los países se ayudaban según como se organizaran las alianzas, y la guerra era siempre una posibilidad latente.
El 28 de junio de 1914 fue asesinado, en Sarajevo (capital de Bosnia), el archiduque Francisco Fernando, heredero al trono austriaco, por un miembro del partido secreto panserbio Unión o Muerte, de fuerte carácter nacionalista y que actuaba apoyado por Serbia.
El gobierno austriaco, con el apoyo de Alemania, envió un ultimátum a Serbia, con el fin de que ese Estado permitiera la investigación de los hechos. Pero Serbia, apoyada por Rusia, se negó a esta petición, por considerarla una intromisión en sus asuntos internos. Así, el 28 de julio, Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia. Rusia, para ayudar a Serbia, movilizó sus tropas hacia las fronteras alemana y austriaca, por lo cual Alemania declaró la guerra a Rusia, el 1 de agosto de 1914, y a Francia, el 3 de agosto.
El 6 de agosto Serbia declaró formalmente la guerra a Alemania, y Austria-Hungría lo hizo respecto de Rusia; finalmente, el 11 y 12 de agosto, Francia e Inglaterra, por su parte, rompieron las hostilidades con Austria-Hungría.
La invasión de las tropas alemanas a Bélgica, provocó que Inglaterra (que era aliada de Francia en la Triple Entente) entrase también a la guerra.
El 6 de agosto, Serbia declaró formalmente la guerra a Alemania y Austria-Hungría hizo lo mismo con Rusia.
