Para la época más antigua, se utiliza el nombre de Paleoindio (hasta el 9000 a.C., aproximadamente). En él, existieron cazadores y recolectores que, además, habían perfeccionado las técnicas de fabricación de herramientas.
Luego, le sigue el período Arcaico (9000-1500 a.C.), que está subdividido en tres etapas: temprana, media y tardía, de acuerdo con la tecnología que tenían los cazadores y también con las características de sus actividades sociales y económicas.
Finalmente, está la fase que se conoce como Agroalfarera (1500 a.C. hasta 1470 d.C.), en la que aparece la agricultura, se forman las primeras aldeas y se desarrollan actividades comerciales entre los villorrios. Este período también está subdividido en las épocas temprana, media y tardía.
En 1536, con la llegada de los españoles, se dio por finalizado el período prehispánico y se inició la fase conocido como hispánica.
Vestigios paleoindios
En territorio chileno se han descubierto por lo menos cuatro yacimientos que dan cuenta del período Paleoindio. Estos han sido encontrados en una larga zona que va desde la Región de Coquimbo hasta la de Magallanes y entre ellos se cuentan los siguientes: Quereo (Región de Coquimbo), Tagua-Tagua (Región del Libertador Bernardo O’Higgins), Monte Verde (Región de los Lagos) y Cueva Fell (Región de Magallanes).
Unos de los más investigados (desde la década de los setenta) es el yacimiento de Monte Verde. De él se dice que sus pobladores habrían vivido en un ambiente boscoso y que aprovechando los recursos madereros disponibles habrían fabricado sus casas, las que techaban con cueros de animales. También se señala que habrían cazado mastodontes (una especie de elefante prehistórico que tenía dos grandes colmillos) con lanzas provistas de rudimentarias puntas de piedra. Además, habrían recolectado plantas alimenticias y medicinales.
