George W. Bush inició su carrera en la industria petrolífera cuando estableció Arbusto Energy, una empresa de exploración de petróleo y gas que financió con el excedente del fondo para su educación y con el dinero de otros inversores. Pese a algunos éxitos iniciales, en 1984 Bush vendió la compañía, dañada por la crisis energética de 1979 y renombrada Bush Exploration Co., a Spetrum 7, otra petrolera de Texas. Spectrum 7 perdió ingresos y fue absorbida por Harken Energy Corporation en 1986, convirtiéndose Bush en director de esta última.
Tras trabajar en la exitosa campaña de 1988 para las elecciones presidenciales de su padre, Bush se enteró a través de un compañero de Yale, William DeWill, Jr, que un amigo de su familia, quería vender la franquicia del equipo de béisbol de los Texas Rangers. En abril de 1989, Bush reunió a un grupo de inversores de entre los amigos íntimos de su padre. El grupo compró el 86% de los Rangers por 75 millones de dólares.
Bush recibió un 2% por su inversión de 606.302 dólares, 500.000 de los cuales provenían de un crédito bancario. Bush pagó el crédito vendiendo reservas de ‘Harken Energy’ por valor de 848.000 dólares. ‘Harken Energy’ obtuvo sustanciosas pérdidas en el año de esta venta, desencadenando alegaciones de operaciones con información privilegiada. Sin embargo, la Comisión de Valores y Cambios concluyó que Bush tenía un plan preexistente para vender y que por tanto no hubo tal fraude.
Como manager general de los Rangers, su posición pública le proporcionó un reconocimiento por todo Texas, algo que posteriormente le repercutiría positivamente al lanzar su carrera política.
Bush inició su carrera política en el partido republicano, asistiendo a su padre en las campañas para el Senado de los Estados Unidos de 1964 y 1970. Tras dejar la Guardia Nacional en 1972, desempeñó el cargo de director político para la campaña del Senado en Alabama. En 1978 optó a la Cámara de Representantes, pero perdió.
En 1994, Bush cogió una se debatió para ser Gobernador de Texas, contra la conocida Gobernadora demócrata del momento, Ann Richards. Bush se impuso fácilmente en las primarias republicanas y derrotó a Richards con un 53% de los votos. En 1998 Bush se presentó a la reelección y consiguió una amplia victoria, con el 69% de los votos, convirtiéndose en el primer Gobernador de Texas en ser elegido dos veces consecutivas.
Durante su mandato, Bush llevó a cabo significativos cambios en justicia criminal, leyes civiles y financiación escolar. Bush tomó una línea dura respecto a la pena de muerte y recibió muchas críticas de sus detractores, que esperaban su abolición. Durante su mandato, la tasa de encarcelamiento fue la segunda mayor de la nación, debido principalmente a la estricta aplicación de las leyes antinarcóticos.
