La Región de Atacama se extiende entre los paralelos 25° 17’ y 29° 11’ de latitud sur y desde el meridiano 68° 17’ de longitud oeste hasta el océano Pacífico. Por lo tanto, limita al norte con la Región de Antofagasta, al sur con la Región de Coquimbo, al este con Argentina y al oeste con el océano Pacífico. Tiene una superficie de 75.176,2 km2 (que corresponde al 9,94% de Chile americano e insular).
Según el Censo de 2002, esta región tiene 254.336 habitantes (equivalentes al 1,68% del total nacional) y una densidad de 3,38 hab/km2.
Su capital es Copiapó y está dividida administrativamente en tres provincias, Copiapó, Huasco y Chañaral.
La primera provincia tiene una superficie de 32.538,5 km2 y es la más poblada de la región, ya que en ella viven 155.713 personas. Posee tres comunas: Copiapó, Caldera y Tierra Amarilla.
La segunda alcanza una superficie de 18.201,5 km2 y en ella habitan 66.491 personas. Comprende cuatro comunas: Huasco, Vallenar, Freirina y Alto del Carmen.
La tercera tiene una superficie de 24.436,2 km2 y una población de 32.132 habitantes. Posee dos comunas: Chañaral y Diego de Almagro.
La Región de Atacama es la cuarta menos poblada del país, tras las de Aisén, de Magallanes y de Arica y Parinacota. Más del 50% de su población habita en las ciudades de Copiapó y Vallenar.
En cuanto a la distribución de la población por género, existe una cierta proporcionalidad a nivel regional, ya que los hombres son el 50,78% de la población y las mujeres, 49,22%.
Sus provincias
Como dijimos, esta región se divide en tres provincias: Copiapó, Huasco y Chañaral.
La capital de la provincia de Copiapó es la misma regional e incluye las siguientes comunas:
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Copiapó: tiene una superficie 16.681,3 km2 y una población de 129.091 habitantes, de los cuales 125.983 viven en zonas urbanas.
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Caldera: posee una población de 13.734 habitantes (7.237 hombres y 6.497 mujeres) y una superficie de 4.666,6 km2. En esta comuna, solo 194 personas viven en zonas rurales.
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Tierra Amarilla: tiene una superficie de 11.190,6 km2 y una población de 12.888 habitantes, de los cuales 7.277 son hombres y 5.611 son mujeres.
La capital de la provincia de Huasco es Vallenar e incluye las siguientes comunas:
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Huasco: su población es de 7.945 habitantes (3.999 hombres y 3.946 mujeres), lo que significa un aumento de 429 personas respecto de las cifras de 1992. Tiene una superficie de 1.601,4 km2.
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Vallenar: tiene una extensión de 7.083,7 km2 y una población de 48.040 habitantes, de los cuales 23.284 son hombres y 24.756 son mujeres.
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Freirina: alcanza una superficie 3.577,7 km2 y una población total de 5.666 habitantes. Esta aumentó en 445 personas si se compara con las mediciones de 1992.
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Alto del Carmen: tiene una población total de 4.840 habitantes, de los cuales el 100% vive en zonas rurales. Además, 2.629 son hombres y 2.211 son mujeres.
La capital de la provincia de Chañaral es la ciudad del mismo nombre e incluye las siguientes comunas:
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Diego de Almagro: posee una extensión de 18.663,8 km2 y una población de 18.589 habitantes, de los cuales 10.031 son hombres y 8.558 son mujeres. Esta comuna concentra la mayor población de la provincia, pero al comparar las mediciones de 1992 y 2002, esta presentó una importante disminución, de 8.926 personas.
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Chañaral: su población es de 13.543 habitantes (6.968 son hombres y 6.575 son mujeres). Esta cifra significó una baja de 393 personas respecto del anterior Censo.