La mayoría son arbustos leñosos o plantas perennes, como las coníferas, la clase de gimnospermas más abundante en la actualidad; pero también se encuentran en este grupo las cicadáceas y las ginkgoáceas, que fueron mucho más importantes en el pasado, y las gnetofitas.
1. Coníferas: fueron las primeras plantas con semillas. En este grupo se incluyen pinos, alerces, cipreses, araucarias, abetos y pinabetes, entre otros. La mayor parte son perennes, y sólo unas cuantas, como el ciprés calvo, son caducifolias (pierden sus hojas durante el invierno).
Casi todas las coníferas son monoicas, lo que significa que poseen órganos sexuales masculinos y femeninos en diferentes lugares de una misma planta. Estas estructuras suelen encontrarse en estróbilos o conos (piñas). De hecho, el término conífera quiere decir “portador de conos”.
Se encuentran desde el Ártico hasta los trópicos, y son la vegetación dominante en la taiga, extensa superficie forestal de Canadá, el norte de Europa y Siberia. También son importantes en el hemisferio austral, en particular en zonas de América del Sur, Australia y Malasia.
2. Cicadáceas: este grupo, muy importante en épocas geológicas pasadas, sólo incluye pocas especies que vivan todavía. Son plantas tropicales con hojas compuestas que les dan aspecto de palmera o de helecho. Tienen estróbilos de semillas y estróbilos de polen en plantas separadas.
3. Ginkgoáceas: esta familia de gimnospermas fue abundante en el pasado, pero en la actualidad la única especie viva es el ginkgo (Ginkgo biloba), originario de la división de las Ginkgophyta. Es nativo de China, donde se le ha cultivado durante siglos. Es el género más antiguo de los árboles actuales.
Es común en América del Norte, especialmente en las ciudades, debido a que tiene cierta resistencia a la contaminación. Es caducifolio y sus hojas adquieren un color dorado en el otoño.
Al igual que las cicadáceas, tienen árboles femeninos y masculinos. Sus semillas expuestas sólo son producidas por los árboles femeninos.
4. Gnetofitas: la división Gnetophyta está formada por tres géneros, Gnetum, Ephedra y Welwitschia, que comparten varias características que las hacen las más avanzadas de las gimnospermas. Por ejemplo, las gnetofitas tienen en su xilema células conductoras de agua más eficientes, llamadas vasos, elemento común en las angiospermas. Además, los estróbilos de las gnetofitas parecen racimos de flores.
– El género Gnetum incluye enredaderas y árboles tropicales con hojas parecidas a las de las plantas con flores.
– Las especies del género Ephedra son arbustos presentes en desiertos y otras regiones secas. En Chile hay siete especies de este género.
– El género Welwitschia sólo incluye una especie hallada en el desierto de Namibia, en África. La mayor parte del cuerpo de esta planta crece bajo el suelo. Su tallo aéreo forma un disco de hasta casi un metro de diámetro, desde el que se extienden dos estructuras parecidas a listones que cumplen funciones de hojas, pero que corresponden a estructuras embrionarias que continúan creciendo durante toda la vida de la planta. Cuando se reproducen, forman piñas alrededor del disco.
