El ornitorrinco es un animal cohibido, juguetón y venenoso. Tiene algunas semejanzas con el pato, canguro, alacrán y la foca, pero es un muy distinto a todo animal conocido. Es un mamífero que habita en sectores semiacuáticos calidos en Tasmania y Australia, pero se diferencia del resto de los mamíferos (junto con el hormiguero espinoso) en su sistema de reproducción: pone huevos en lugar de parir crías vivas.
Otro de sus atributos llamativos es su hocico, parecido al pico de un pato. Se trata de una estructura ancha, aplanada, cubierta por una piel suave y húmeda, con muchas terminaciones nerviosas y dientes.
Su hocico mide unos seis cm de largo y cinco de ancho, y lo utiliza para detectar a sus presas, así como para remover el fango del fondo de los ríos y dejar al descubierto insectos, gusanos, crustáceos y moluscos, alimentos que constituyen su dieta.
El cuerpo y la cola de este animalito están cubiertos por un pelaje denso y suave, del que salen algunos pelos más duros y planos. La longitud del cuerpo oscila entre 30 y 45 cm, y la de la cola entre 10 y 15 cm. Como habita en corrientes de agua dulce, sus pies están palmeados como un ave acuática.
Reproducción y veneno
Es un animal muy bien adaptado a su ambiente. Bucea y nada con gran agilidad. Vive en largas y angostas madrigueras que construyen las hembras en el borde de los ríos,-miden entre nueve y dieciocho metros-, y casi no salen de ellas durante su período de gestación y parto.
La hembra pone normalmente dos huevos en cada puesta, pero pueden llegar a ser hasta cuatro. Aunque poseen glándulas mamarias, carecen de pezones para amamantar a sus hijos. En su lugar, la leche sale por unos poros del abdomen, de donde la cría chupa directamente.
Los machos adultos tienen un espolón, -como el alacrán-, en las patas traseras, conectado con una glándula que secreta una sustancia venenosa, que utiliza como sistema de defensa.
El ornitorrinco fue víctima de los cazadores durante mucho tiempo, por su piel; pero algunas veces los capturaban como curiosidad biológica. En la actualidad es una especie estrictamente protegida.
Clasificación científica
El ornitorrinco pertenece a la familia de los Ornitorrínquidos, dentro del orden de los Monotremas. La única especie de ornitorrinco es Ornithorhynchus anatinus.
