El caimán es un pariente muy cercano del cocodrilo pero se diferencia de éste por la forma de la cabeza, que es más ancha, plana y redondeada. Otra de las características que los hace distintos es que el cuarto diente de su mandíbula inferior encaja en la cavidad superior, lo que hace que el maxilar superior quede oculto cuando cierra la boca.
A este animal también se le conoce con el nombre de cocodrilo de pantano, lagarto del Petén, cocodrilo negro o pardo, lagarto negro, lagarto pantanero y lagarto panza.
Su lugar de distribución va desde el sureste de México, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Puerto Rico (sur), Cuba (introducido) hasta Colombia, Venezuela y Ecuador. En México, en particular, se distribuye sobre la costa del estado de Chiapas y la sur oriental de Oaxaca.
Tipos
Existen tres tipos de caimanes y todos viven en los trópicos americanos. El más grande es el caimán negro de los ríos Orinoco y Amazonas, cuya longitud puede superar los 4,5 m; está en peligro de extinción. El más pequeño, con cerca de 1,5 m de longitud es el caimán almizclado, que tiene la piel fuertemente osificada. Una de las especies más numerosas es el caimán de anteojos, así llamado debido al saliente que tiene entre los ojos, que recuerda vagamente a unos anteojos.
Características
Esta especie tiene la forma de una lagartija gigante, ya que mide un máximo aproximado de 3.50 m, siendo el promedio 2.50 m. Su hocico es relativamente corto y bastante redondeado en la punta.
En el dorso, el color del caimán adulto es generalmente amarillo-verdoso y puede llegar a ser negro. En las especies jóvenes se presentan flecos amarillentos formando bandas cruzadas y la superficie ventral es blanca amarillenta sin marcas.
Para desplazarse, estos animales utilizan sus cuatro patas, y como se trata e un animal acuático (se le encuentra en ríos y otros cuerpos de agua hasta los 350 m de altura) la cola la utiliza comprimida lateralmente para impulsarse dentro del agua.
La piel de los caimanes es muy codiciada, ya que se usa para fabricar artículos de cuero fino, como zapatos y carteras. Esta es la razón por la que su caza ha sido discriminada y ha llevado a que este animal está a punto de aumentar las listas de las especies en peligro de extinción.
Reproducción y alimentación
Las hembras de esta especie ponen huevos (ovíparas) y construyen nidos de varios tipos de materiales, como hojas, ramas y barro. No tienen una época del año específica para reproducirse y la incubación dura cerca de 75 días.
Los caimanes son animales carnívoros y se alimentan de aves acuáticas, peces,y otros vertebrados que se acerquen o vivan en sus aguas.
Clasificación científica
Los caimanes pertenecen a la familia Crocodílidos, orden Crocodilios. El nombre científico del caimán negro es Melanosuchus niger, el del caimán almizclado es Paleosuchus palpebrosus y el caimán de anteojos es Caiman crocodilus crocodilus.
