Nació en Santiago el 11 de enero de 1828 y falleció el 22 de enero de 1888. Fue hijo de José Domingo Amunátegui Muñoz y Carmen Aldunate Irarrázaval.
Se casó con Rosa Solar Valdés en 1856 y tuvo varios hijos; uno de ellos, Domingo, sería historiador y rector de la Universidad de Chile.
Realizó sus primeros estudios con su padre y a los 14 años ingresó al Instituto Nacional.
El 6 de abril de 1847, a la edad de 19 años y tras haber terminado sus estudios de Humanidades, fue nombrado profesor de Latín del Instituto Nacional, trabajo al que se sumaron luego las clases que daba de Filosofía y Literatura en el Colegio de Mienville.
En 1847 aparecieron sus primeras obras literarias, dos biografías publicadas en la Revista de Santiago. Para sostener a su familia consiguió que ese año el gobierno lo nombrara oficial en la oficina de Estadística.
El reconocimiento público llegó en 1850, cuando junto a su hermano Gregorio resultó ganador del concurso anual que organizaba la Universidad de Chile sobre memorias históricas. Con su obra La Reconquista Española, 1814-1817, demostró las aptitudes con las que ingresaría a la galería de grandes historiadores y educadores del siglo XIX.
Historiador liberal
En 1852 fue designado miembro de la Facultad de Filosofía y Humanidades de la Universidad de Chile. Al año siguiente publicó su memoria histórica La Dictadura de O’Higgins, que se agotó inmediatamente. Por último, en 1853 obtuvo la cátedra de Historia Moderna en el Instituto Nacional.
Entre 1870 y 1880 publicó en 3 tomos Los Precursores de la Independencia de Chile, obra que fue conocida en Europa, y por la cual la Real Academia Española lo nombró miembro correspondiente en 1875 .
Plasmó su pensamiento liberal en La Crónica de 1810 y posteriormente editó el primer trabajo histórico sobre un desastre natural en Chile llamado El terremoto del 13 de mayo de 1647. Años más tarde se le contabilizarían más de 15 títulos de textos literarios, históricos y jurídicos publicados.
Títulos de la República…
En 1853, Pedro de Angelis publicó en Argentina un libro sobre los límites de esa nación, en el que se negaban los derechos chilenos sobre las tierras de la Patagonia. Entonces, el gobierno le encargó a Miguel Luis Amunátegui hacer una memoria en la que pusiera de manifiesto, con documentos, los derechos del país. Esta se publicó a mediados de 1853 con el nombre de Títulos de la República de Chile a la Soberanía y Dominio de la Extremidad Austral del Continente Americano. Por la rigurosidad de su trabajo, que fue conocido en Europa, Amunátegui fue designado miembro correspondiente de una Academia Sueca.
El gobierno de Manuel Montt premió sus servicios en septiembre de 1853, nombrándolo jefe de la sección de Instrucción Pública del Ministerio de Justicia, desde donde cooperó en las reformas educaciones que se llevaron a cabo a nivel del Instituto Nacional y de la instrucción primaria del pueblo.
Más trabajos sobre nuestras fronteras
En 1856, Amunátegui fue designado oficial mayor de los ministerios de Interior y Relaciones Exteriores. Le correspondió defender los derechos de Chile en los territorios del Norte, escribiendo La Cuestión de Límites entre Chile y Bolivia. Posteriormente y mientras estaba encargado de la defensa de los intereses del país en el territorio de la Patagonia, publicó la Cuestión de Límites entre Chile y la República Argentina.
Entre 1860 y 1868 publicó una serie de biografías de figuras americanas y chilenas.
Diputado y ministro
Amunátegui accedió a su primer cargo parlamentario como diputado por el departamento de Caupolicán en 1864. En 1867 fue elegido por Santiago, llegando a ocupar la presidencia de la Cámara de Diputados, y siendo reelegido en 1870.
Obtuvo su más alto cargo político en 1868, cuando fue nombrado ministro de Interior y Relaciones Exteriores en el gobierno de Pérez Mascayano, por su gran experiencia en los temas fronterizos con Bolivia.
Candidato a la presidencia de la República
Continuó sus actividades parlamentarias al ser elegido diputado por Talca por 2 períodos entre 1873 y 1879. Asimismo, fue electo en 1879 por Caupolicán en 1882 por Cauquenes y en 1885 por Valparaíso. En forma paralela, en 1876 asumió como ministro de Justicia, Culto e Instrucción Pública en el gobierno de Federico Errázurriz Zañartu. Al término de este gobierno, fue postulado como candidato a la presidencia y compitió con Aníbal Pinto en la Convención Liberal de 1875, este fue el elegido por escaso margen de 523 votos contra los 414 de Amunátegui.
Impulsor de la educación femenina
Una de las mayores procupaciones de Amunátegui fue impulsar y ampliar la educación práctica técnica. En 1856 -junto a Benjamín Vicuña Mackenna, Domingo Santa María, Guillermo Matta y otros jóvenes de la alta sociedad santiaguina- fundó la Sociedad de Instrucción Primaria.
Durante el gobierno de Aníbal Pinto en 1876 fue designado Ministro de Justicia, Culto e Instrucción Pública, cumpliendo una destacada labor en materias de educación. Resolvió por decreto del 6 de febrero de 1877 que las mujeres podían ser admitidas a rendir exámenes válidos en la Universidad de Chile para optar a títulos profesionales, siempre que se sometiesen a las mismas condiciones que los hombres.
Sus últimas actividades públicas fueron como ministro de José Manuel Balmaceda.
Murió el 22 de enero de 1888 víctima de una neumonía, rodeado de sus amigos y familia.
