Nació en el pueblo de Venxains, departamento de Dordogne, Francia, el 22 de diciembre de 1813. Fue criado en la propiedad paterna llamada Seneuil.
Realizó sus primeros estudios en el Colegio Real de Poitiers, y los superiores de Leyes en París, obteniendo el título de abogado a los 23 años, en 1836.
Participó activamente en política -al igual que muchos jóvenes parisinos en las primeras décadas del siglo XIX- y escribió un libro titulado Lettres a Edouard sur las Revolutions, con el cual inició su obra intelectual.
Se interesó en el estudio de la Economía Política, siendo partidario del librecambismo, y redactando diversos artículos al respecto en periódicos parisinos como La Republique, La Reforme y Le National.
Se ganó el reconocimiento de la intelectualidad francesa en 1840, cuando editó Le Credit et le Banque.
Tiempo más tarde, aceptó encargarse de una empresa metalúrgica en Limoges, pero regresó a París decepcionado con ese tipo de actividad. Continuó estudiando y colaboró en diccionarios como el Político, de Pagnese, y en el de Economía Política. Esto le valió ser designado miembro de la Sociedad de Economistas de París, participando en la redacción del Diario de los economistas, y en los periódicos Nouvelle Revue y Les Temps.
En forma paralela trabajó como funcionario del Ministerio de Finanzas y en el cargo de director general de administración de Los Dominios, pero renunció nuevamente para continuar estudiando de manera independiente.
Viaje a Chile
El gobierno chileno ofreció a Courcelle-Seneuil un contrato para realizar una cátedra de Economía Política en la recién creada Universidad de Chile y un puesto de asesor del Ministerio de Hacienda.
Llegó a Chile en 1855, e inmediatamente comenzó sus clases en la Escuela de Derecho de la Universidad y su trabajo en el ministerio.
Con su arribo se inició la influencia de la economía liberal en Chile, lo que significó que nuestro país abandonara cierto proteccionismo que había caracterizado este ámbito en sus primeros años y abriera sus fronteras al librecambismo. Esto se manifestó en la dictación de leyes bancarias, en la rebaja de impuestos aduaneros, etcétera.
Maestro experimentado
La influencia del maestro francés en sus alumnos no distinguió credo político, y tanto liberales y conservadores -como Zorobabel Rodríguez y Guillermo Subercaseaux- siguieron sus ideas.
Barros Arana recuerda: «Sus explicaciones, hechas sin aparato, en conferencias familiares, dispuestas de la manera más aparente para hacerlas claras y comprensibles, y revestidas de formas sencillas pero atrayentes, estaban perfectamente calculadas para desarrollar en los jóvenes el espíritu de observación, y para desterrar el aprendizaje de memoria a que todavía se les condenaba en una gran parte de sus estudios.»
Para explicar utilizaba ejemplos históricos e inventos mecánicos, demostrando indirectamente a sus alumnos ciertos fenómenos psicológicos en la evolución de las ideas económicas.
Teoría y práctica económica
Courcelle-Seneuil escribió en Chile su Tratado Teórico y Práctico de Economía Política, publicado en París en 1858.
En este expuso que las medidas económicas debían tomar en cuenta el grado de evolución del país, el estado de su sociedad, cultura y costumbres, para luego abordar transformaciones paulatinas que debían conducir al régimen de la libertad económica.
Además, sorprendió con éxito a los políticos cuando afirmó que la libertad solo sería conseguida cuando se modificaran las costumbres de un estado social fundado sobre la conquista y la autoridad, a través de la educación y redención del «pueblo oprimido por la desigualdad social o por la miseria».
En 1856 publicó en Santiago su Examen Comparativo de la Tarifa y Legislación Aduanera de Chile, con las de Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos, donde explicó que la política aduanera escapaba a determinaciones puramente económicas, considerando, por ejemplo, relaciones internacionales.
Otras obras que publicó fueron Lecciones Elementales y Tratado Sumario de Economía Política, El Banco Libre y Estudio sobre las Ciencias Sociales.
Regreso a Francia
En 1863 el economista liberal dejó Chile y partió rumbo a Francia.
Courcelle-Seneuil se convirtió en un defensor de nuestro país en Europa, apoyándolo cuando el gobierno chileno aspiraba a empréstitos. En retribución, se le concedió una pensión perpetua.
Se estableció en los alrededores de París, y desde 1870 fue miembro del Consejo de Estado Francés. A partir de 1882 integró la Academia de Ciencias Morales y Políticas, alta institución intelectual de ese país.
Su última obra fue La Societé Moderne. Etudes Morales et Politiques, publicada en 1892.
Falleció en París el 28 de junio de ese mismo año.
¿Sabías que?
Otras OBRAS importantes que publicó Courcelle-Seneuil fueron Lecciones elementales y Tratado sumario de economía política, El banco libre y Estudio sobre las ciencias sociales.
