Nació en Santiago el 7 de noviembre de 1834, en el seno de una familia aristócrata. Fue hijo de José Miguel Andía de Irarrázaval y Alcalde, y de Trinidad Larraín. Estudió en el Colegio de los Padres Franceses y en el Instituto Nacional. En 1851 viajó a Estados Unidos, donde asistió al Colegio Georgetown, cerca de Washington. Luego se trasladó a Europa y continuó estudiando en el Colegio Brugelette, cerca de Bruselas.
Después de un breve período en Chile, regresó a Georgetown a seguir sus estudios universitarios, que continuó en Lovaina (Bélgica) y Altona (Dinamarca), en el campo de las Leyes y la Ciencia Política. Su estadía en Europa le sirvió también para adquirir copias de documentos de la historia nacional en los archivos españoles. Contrajo matrimonio el 12 de septiembre de 1861 con Julia Mackenna Astorga, quien falleció al dar a luz a su primer hijo, en julio de 1862. Se casó en segundas nupcias en 1865 con Isabel Correa y Toro.
Carrera política
Irarrázaval regresó a Chile hacia 1861, iniciando su carrera política como representante del conservadurismo. Fue elegido regidor del municipio de Santiago y luego diputado al Congreso, por la capital e Illapel, entre 1864 y 1873.
Ejerció la senaduría por Santiago y Talca entre 1873 y 1888. También participó en la prensa partidista conservadora, con la fundación en 1863 del diario El Bien Público, que en 1864 se transformó en El Independiente. En 1874 participó activamente en la discusión de la reforma al Código Penal, donde fue el líder de la causa católica. Esta finalmente logró eliminar del proyecto todos los artículos reñidos con el dogma.
El Club de la Unión
Los grupos conservadores no contaban con un espacio que les permitiera reunirse en forma periódica y en el que pudieran realizar actividades sociales y políticas, de acuerdo a las formas de la época. Así, bajo la dirección y empeño de Irarrázaval, nació en 1864 el Club de La Unión, creado a semejanza de los clubes privados ingleses. La incorporación era solo para varones, los que podían hacerse socios si se les aprobaba su ingreso con el acuerdo de un número de votos de los miembros anteriores. En su salones se instalaron juegos de billar, póquer y dados. La primera casa estuvo ubicada en Estado con Huérfanos y luego el Club se trasladó a la calle Bandera con Huérfanos. Finalmente, en 1917 se inició la construcción del actual edificio en la Alameda con Bandera, obra del arquitecto Alberto Cruz Montt.
Con el correr de los años, el Club de la Unión de Santiago se convirtió en el centro de las reuniones de los políticos aristocráticos; fue el símbolo del poder oligárquico y conservador que representaba Irarrázaval. Aún se mantiene en la Alameda.
Contra Balmaceda
Hacia 1888 Irarrázaval obtuvo la dirección del Partido Conservador. Inició una campaña para establecer el sistema de Comuna Autónoma y la libertad electoral, temas que comenzaron a discutirse en el Senado en noviembre de 1890. El Presidente José Manuel Balmaceda ?que entonces se encontraba en una difícil situación política? buscó el apoyo de los conservadores a través de Irarrázaval, para que mediara y ponderara su oposición a los proyectos del Gobierno.
Ministro durante la Guerra Civil
En el marco de la Guerra Civil de 1891, Manuel José Irarrázaval asumió, el 12 de mayo de 1891, como titular del Ministerio del Interior, Industria y Obras Públicas del gobierno de la Junta Provisional que se había instalado en Iquique. Él mismo sugirió establecer la Junta, con el fin de recobrar la constitucionalidad supuestamente violada por el Presidente Balmaceda. El 10 de agosto de ese año fue designado secretario de la misma.
La Ley de Comuna Autónoma
Los acontecimientos revolucionarios y la deposición del Presidente, permitieron dar curso al proyecto de Comuna Autónoma presentado por Irarrázaval en 1890. La ley fue promulgada el 27 de diciembre de 1891. Entregaba a las municipalidades una mayor autonomía, independizándolas del Poder Ejecutivo. Entre sus nuevas atribuciones se contaba la atención de los servicios básicos y el mantenimiento del orden público. Pero las responsabilidades más importantes que el cuerpo legal les traspasó fueron la organización y ejecución de los actos electorales.
La ley puso término a la intervención del Ejecutivo en las elecciones y fue un elemento fundamental para entender el seudo-parlamentarismo que se impondría de hecho tras la derrota y muerte del Presidente Balmaceda. Esta medida también abrió paso al llamado caciquismo, que consistía en que los poderosos señores hacendados o mineros de una comuna manejaban a su amaño a electores y votantes.
Legado a la Universidad Católica
En mayo de 1891 Manuel José Irarrázaval dejó la vida pública, aquejado de una enfermedad. Viajó a Estados Unidos y residió en Nueva York, donde murió el 14 de febrero de 1896. Legó a la Universidad Católica sus bibliotecas de Santiago, su mansión ubicada en Alameda esquina de San Ignacio, y otra que tenía en Pullally, antigua hacienda de la familia ubicada en La Ligua.
