Nació el 6 de enero de 1867, en la sureña ciudad de Lota. Sus padres fueron José Nazario Lillo Mendoza y Mercedes Figueroa, quienes tuvieron además otros dos hijos: Emilio y Samuel. Sus primeras letras las aprendió de su madre para luego continuar sus estudios en otras localidades como Bucalemu y Lebu. Él fue un gran admirador de Dostoievski y Emil Zolá,
Vivió en la zona durante toda su infancia, hasta segundo año de humanidades. Tras la muerte de su padre se vio obligado a trabajar. Fue empleado en una pulpería lotina y allí conoció de cerca el mundo minero, que describió posteriormente en su obra literaria.
Al fallecer su padre en 1895, le correspondió asumir la mantención de su familia, trabajando como jefe de una pulpería. Estas labores le dieron tiempo para la lectura, afición antes influida por su padre; además, pudo conocer de primera fuente la realidad de los mineros del carbón de Lota, la cual plasmaría en sus obras. Su padre, era un admirador del escritor norteamericano Bret Horte, influyó en el interés por la aventura y la lectura en sus hijos.
En 1897, se casó con Natividad Miller y al año siguiente, se estableció en Santiago, al conseguirle su hermano Samuel un cargo administrativo en la Universidad de Chile. En 1912, enviudó y quedó a cargo de sus cuatro hijos pequeños: Aurora, Eduardo, Laura y María.
En 1898 viajó a Santiago, a vivir con su hermano Samuel, quien le consiguió un trabajo en la Universidad de Chile, en un cargo administrativo.
En 1903, participó en un concurso literario organizado por la Revista Católica, recibiendo el primer premio por su obra Juan Fariña. Al año siguiente, publicó Sub Terra, libro en el que reunió ocho cuentos, algunos de ellos ya publicados en diarios y revistas. Estos relatos estaban inspirados en la sufrida vida de los mineros del carbón.
No fue sino hasta la publicación de su primer libro, Sub-Terra, en 1904, que se le reconoció en el mundo literario. Esta obra le posibilitó trabajar en el diario El Mercurio, y luego en la revista Zig-Zag, de la misma empresa. A partir de este trabajo, fue publicada como obra póstuma una serie de cuentos bajo el título de Relatos Populares en 1942.
Su obra se caracterizó por un estilo costumbrista que lo acompañó en todos sus trabajos. Destacó como el precursor del cuento social. Sus temáticas fueron principalmente concernientes a la cotidianeidad de sectores sociales marginados.
Entre sus temas encontramos: la vida minera en el carbón, la vida campesina, las costumbres en la caza, la realidad costera de los pescadores, las relaciones en los conventillos, etcétera.por Admirador de Dostoievski y Emil Zolá,
En 1907, publicó Sub Sole, colección de cuentos que describía la forma de vida y de trabajo del mundo campesino. Ese mismo año se produjo la matanza de la Escuela Santa María de Iquique, hecho que impactó a Lillo y que lo llevó a proyectar la idea de escribir una novela sobre este tema, además de motivarlo para escribir una obra sobre como era la vida en la Pampa Salitrera. Años mas tarde, aprovechó un viaje laboral al norte para recorrer las oficinas salitreras y el lugar de la masacre, recogiendo material para su novela, sin embargo, no consiguió realizar éste trabajo.
En 1917 Lillo consideró conveniente jubilar de su cargo administrativo en la Universidad de Chile. En esa época se le diagnosticó una tuberculosis pulmonar crónica, que le provocó la muerte el 10 de septiembre 1923, en San Bernardo. Tras su muerte no pudo escribir su novela sobre la masacre en el norte, la que debía ser su obra maestra.
Glosario
– Pulpería: Tienda en donde se venden diferentes artículos (comestibles, bebidas, mercería, etc.).
¿Sabías que?
Baldomero Lillo fue COMPAÑERO DE OFICINA, en la Universidad de Chile, con Eduardo Barrios.
