Nació en Santiago el 19 de septiembre de 1920. Sus padres fueron Hernán Leigh Bañados y Laura Guzmán Cea. Estudió en el Liceo José Victorino Lastarria, y posteriormente ingresó a la Escuela Militar. Más tarde se trasladó a la Escuela de Aviación, de la cual egresó en 1940 como subteniente. En 1944 obtuvo el grado de teniente y en 1948 el de capitán.
Entre los años 1942 y 1945 se desempeñó en el Grupo de Aviación número 4, de la base aérea El Bosque, como piloto de bombardero. Los años siguientes, entre 1945 y 1948, fue instructor de vuelo en la Escuela de Aviación Capitán Manuel Ávalos, y entre 1948 y 1952, durante el gobierno de Carlos Ibáñez del Campo, fue nombrado piloto jefe presidencial.
A fines de 1952 viajó a Estados Unidos, específicamente a Wyoming, con el fin de seguir un curso de abastecimiento y otro de piloto de helicóptero en Bell Air Craft, graduándose en ambas especialidades en 1953. Ese mismo año fue nombrado comandante de escuadrilla, y, desde entonces hasta 1955, fue segundo comandante del grupo de Caza número 11, de Quintero.
En 1956 se desempeñó como jefe del Departamento de Aviación Deportiva en la Dirección de Aeronáutica. Ese mismo año se graduó como oficial de Estado Mayor en la Academia de Guerra Aérea. En 1958 pasó a ser comandante de grupo y desde ese año hasta 1960 fue profesor de Logística en dicha academia, siendo también jefe del Departamento de Abastecimiento en la Dirección de Servicios de la Institución.
De oficial a comandante en jefe
En 1960 estuvo a cargo de la agrupación de helicópteros en los trabajos de desagüe del lago Riñihue, y al año siguiente fue nombrado comandante del grupo de Transportes número 10, de Cerrillos. Viajó nuevamente a Estados Unidos, como jefe de la Misión en Washington. En 1966, con el rango de coronel, fue secretario general de la Fuerza Aérea de Chile (FACH), y ese mismo año se le nombró director de la Escuela de Aviación Capitán Ávalos, cargo que desempeñó hasta 1971.
Ya como general, fue designado jefe del Estado Mayor de la institución y comandante de la Guarnición Aérea El Bosque. El 17 de agosto de 1973 el Presidente de la República, Salvador Allende, lo designó comandante en jefe de la Fuerza Aérea.
Miembro de la Junta de Gobierno de 1973
El domingo 9 de septiembre de 1973, el general Gustavo Leigh fue el primero en firmar el documento enviado por el comandante en jefe de la Armada, José Toribio Merino, en el que se fijaba el movimiento de la Armada en contra del gobierno del Presidente Salvador Allende para el 11 de septiembre a las 6 de la mañana. Fue uno de los cuatro miembros de la Junta de Gobierno que asumió el mando del país ese mismo día, tras un golpe de Estado.
El bombardeo a La Moneda: “…una medida dolorosa”
El día 11 de septiembre, desde la Academia de Guerra Aérea ubicada en la comuna de Las Condes, el general Leigh ordenó a un grupo de pilotos de combate que bombardearan La Moneda con los aviones Hawker Hunter. Respecto a este histórico hecho, él mismo señaló posteriormente: “Fue una medida dolorosa, pero créanme que, al fragor de lo que se vivía, fue una medida que debe haber ahorrado muchas vidas, porque el Presidente Allende estaba decidido a morir en La Moneda, como ya nos lo había manifestado personalmente”.
¿El más duro?
Al general Leigh se le consideraba el más “duro” de la Junta de Gobierno, a lo que él señalaba: “No soy duro ni blando. Quizás tenga la imagen de duro porque dije que había que exterminar el cáncer marxista”. En 1973 dijo: “A pesar de las listas que se han publicado, todavía faltan algunos funcionarios o dirigentes de la administración anterior que aún no se han presentado a rendir cuentas a la justicia. Yo pido a toda la ciudadanía y al pueblo chileno que, en su propio beneficio, para salvar su propia vida y seguridad, nos ayuden a indicar dónde están”.
Otra de las muestras de la actitud política de Leigh se manifestó a raíz de los consejos de guerra de febrero de 1974. Además, Leigh puso a funcionar el Comando Conjunto, organismo que encabezó las tareas de inteligencia en contra de los opositores al recién instaurado régimen militar. Respecto de lo ocurrido el 11 de septiembre de 1973, declaró: “No me arrepiento, porque era inevitable. Creo que habíamos llegado ya a una verdadera ruptura; estábamos próximos a un enfrentamiento armado entre chilenos”.
Polémico
Leigh realizo polémicas declaraciones sobre diferentes ámbitos de la vida nacional e internacional. Respecto de la Dirección Nacional de Inteligencia (DINA), señaló en 1998: “La Dina, según su decreto orgánico, dependía de la Junta de Gobierno, pero en la práctica dependía exclusivamente de Pinochet. Nadie de la Junta podía meterse en la Dina.
El director se veía todas las mañanas con Pinochet, para darle cuenta y recibir sus instrucciones. Nosotros no teníamos nada que ver. No tengo dudas sobre la relación de Pinochet con la Dina; sí las tengo sobre el real conocimiento que él tenía de las acciones de esta”. En 1977 se refirió en duros términos acerca del Presidente estadounidense Jimmy Carter: “Es un hipócrita. Condena a Chile, al mismo tiempo que su gobierno busca un acercamiento con la dictadura de Castro en Cuba, que lleva 18 años de gobierno autoritario”.
Destituido
El 24 de julio de 1978, el general Leigh fue destituido de la Junta de Gobierno por discrepancias referentes a plazos y metas del régimen militar. Las desaveniencias explotaron luego de una entrevista que concedió a un diario italiano, en la que criticó la lentitud con que se avanzaba hacia un sistema democrático. Ese lunes 24 la Junta en pleno le pidió la renuncia, frente a lo cual se negó, siendo posteriormente declarado “imposibilitado para ejercer sus funciones”, de acuerdo al decreto ley 527 de 1974. Años después, respecto de su destitución, dijo: “Siempre he considerado que fue un error destituirme. Yo, lo único que quería era evitarles errores garrafales.
Él (Pinochet) era como un elefante en una cristalería”. Durante el período que integró la Junta Militar y tras su destitución, Leigh se caracterizó por la rudeza de sus frases, siendo particularmente crítico con el general Pinochet. En una declaración el año 1998, dijo: “Si yo hubiera sabido que Pinochet tenía aspiraciones como las que tenía guardadas bajo la epidermis, no habría integrado la Junta Militar”.
El atentado contra su vida
Apartado Leigh del gobierno y de la comandancia en jefe de la Fuerza Aérea, asumió su sucesor, Fernando Matthei. Cuando dejó el mando, junto con él se fueron de la institución siete generales que le seguían en antigüedad, quienes solidarizaron con el comandante destituido. Ya retirado, se dedicó al corretaje de propiedades, manteniéndose con un bajo perfil público.
El 21 de marzo de 1990, un grupo de individuos entró a su oficina y le disparó. Cinco proyectiles impactaron en su cuerpo, resultando con diversas lesiones en el rostro, el tórax, y los brazos. Una de las balas le atravesó un ojo y lo perdió. Sin embargo, pudo recuperarse y continuó trabajando. El atentado se habría adjudicado a miembros del Frente Patriótico Manuel Rodríguez (FPMR).
Vida familiar
Gustavo Leigh tuvo 6 hijos, dos de su primer matrimonio con Alicia Yates Taraba, Gustavo y Carmen, y cuatro de su matrimonio con Gabriela García Powdich, Alfredo, Alejandro, Alberto y Gabriela.
Sus últimos días
El general (R) Leigh ingresó el 22 de septiembre de 1999 al Hospital de la FACH, aquejado por una falta de irrigación sanguínea en sus piernas y por problemas cardiovasculares que se acentuaron en un cuadro bronquial agudo. Su deceso se produjo por un paro cardíaco el día 29 siguiente.
