Político sudafricano, durante más de 25 años fue el preso político más famoso del mundo. En abril de 1994, se convirtió en el primer presidente de raza negra de la República de Sudáfrica.
Mandela nació en el seno de la tribu Thembu de la etnia Xhosa en la pequeña aldea de Mvezo, en el distrito de Mthatha, capital del Transkei. Su padre, Gadla Henry Mphakanyiswa, era consejero del rey thembu (cargo hereditario que luego correspondería a Mandela). La actividad del padre fue fundamental para lograr el ascenso al trono thembu de Jongintaba Dalindyebo, que devolvería luego el favor adoptando al joven Mandela después de la muerte de Gadla. El padre de Mandela tuvo en total cuatro esposas, con las que engendró trece niños (cuatro varones y nueve mujeres). Mandela era hijo de la tercer esposa de Gadla, Nosekeni Fanny, en cuyo kraal pasó gran parte de su niñez.
A los siete años, es el primer miembro de la familia que asiste a la escuela, donde recibe el nombre de «Nelson» de un maestro metodista. Mandela asiste a una misión religiosa cercana al palacio del rey thembu, y -siguiendo la costumbre xhosa- es iniciado a los dieciseís años, y asiste al Instituto Clarkebury , donde aprende acerca de la cultura occidental. Se diploma en enseñanza básica en dos años, en lugar de los tres usuales.
Estudió en el Fort Hare College, donde entró en contacto con la política y conoció a Oliver Tambo. Ambos tomaron parte en una
huelga estudiantil, en 1940, que supuso su expulsión del centro. Más tarde conocería a Walter Sisulu, quien le proporcionó un trabajo en un despacho jurídico.
Primeras actividades políticas
En 1944, junto a Sisulu, Tambo y Anton Lembede, fue miembro fundador de la rama juvenil del Congreso Nacional Africano (ANC, en sus siglas en inglés). Se convirtió en el secretario nacional de esta organización en 1948. Aunque en principio se oponía a colaborar con otros grupos raciales, Mandela cambió de opinión en 1952, durante el transcurso de la denominada ‘Campaña del Desafío’. Por ello propugnó la acción conjunta contra la política gubernamental del apartheid (régimen brutal de segregación racial). En esta época, era ya presidente nacional de la rama juvenil del ANC y, con Tambo, había fundado el primer despacho de abogados dirigido por negros en Sudáfrica.
En diciembre de 1952, fue detenido en virtud de la Suppression of Communism Act (Ley de Represión del Comunismo). Aunque su condena de nueve meses quedó en suspenso, se le prohibió acudir a mítines o abandonar el distrito de Johannesburgo. Esta prohibición se renovaría repetidamente durante los siguientes nueve años. A pesar de esta inhabilitación, continuó trabajando con los líderes del ANC. En diciembre de 1956 fue, junto con otras 156 personas, juzgado por traición. El juicio se prolongó hasta 1961 y concluyó con la absolución de todos los cargos.
Tras la matanza de Sharpeville, en la que 69 ciudadanos negros murieron asesinados por las fuerzas de seguridad surafricanas durante una manifestación en contra del apartheid, fueron prohibidos el ANC y el Congreso Panafricano (PAC). En marzo de 1961, con el fin de evitar su detención y una nueva inhabilitación, Mandela pasó a la clandestinidad y, junto a Sisulu, recorrió en secreto el país para organizar una huelga de tres días.
Mandela en prisión
En junio de 1961, los dirigentes del ANC decidieron iniciar la lucha armada y crearon el Umkhonto we Size (‘La lanza de la nación’), brazo armado del ANC, con Mandela como máximo dirigente. En enero de 1962, abandonó Suráfrica y acudió a la Conferencia Panafricana de Addis Abeba (Etiopía); más tarde viajó a Argelia, donde recibió entrenamiento para la lucha guerrillera, y por último a Londres, ciudad en la que se reunió con los líderes de la oposición en el exilio. Regresó a su país en julio de ese año y fue detenido el 5 de agosto, acusado de rebelión y abandono ilegal del país, por lo que fue condenado a cinco años de prisión.
Mientras se encontraba en la cárcel, la policía registró el cuartel general del ANC en Rivonia. La mayor parte de los miembros dirigentes de esta organización fueron arrestados; además se confiscaron diversos documentos, entre los que estaba el diario escrito por Mandela durante su viaje por el extranjero. Él y otros activistas fueron juzgados, en lo que se conoce como el juicio de la traición de Rivonia. Duró desde octubre de 1963 hasta junio de 1964, y Mandela llevó a cabo su propia defensa y la de los otros acusados. Fue condenado a cadena perpetua. Pasó dieciocho años en la prisión de Robben Island, antes de ser trasladado a la de Pollsmoor (Ciudad de El Cabo) en 1982, fecha en la que se inició una campaña internacional en favor de su liberación.
Presidente Mandela
En 1985, Mandela rechazó la oferta del presidente Pieter Willem Botha de libertad condicional sobre la premisa de que el presidente no estaba dispuesto a modificar su posición sobre el régimen del apartheid. El gobierno del presidente Frederik Willem de Klerk liberó a Mandela en febrero de 1990, después de legalizar el ANC y otros partidos políticos.
Mandela asumió el liderazgo del ANC y dirigió las negociaciones con el gobierno entre los difíciles años de 1990 y 1994, cuando en muchas ocasiones parecía que las negociaciones se iban a romper y que estallaría la violencia.
En 1991, el régimen sudafricano abrogó la última de las leyes que constituían la base legal del apartheid. Mandela y De Klerk compartieron en 1993 el Premio Nobel de la Paz por sus esfuerzos para establecer la democracia y la armonía racial en Sudáfrica.
En mayo de 1994, tras las primeras elecciones generales en las que todos los grupos raciales (incluidos los negros) tenían derecho al voto, Mandela se convirtió en el primer presidente de raza negra de la República de Sudáfrica.
Tras la aprobación parlamentaria, en mayo de 1996, de la nueva Constitución sudafricana, el propio Mandela la firmó en diciembre de ese año ante miles de personas, en Johannesburgo, poniendo así fin al periodo de transición democrática iniciado con su salida de la cárcel en 1990 y significando también la desaparición del gobierno de coalición formado por el ANC y el Partido Nacional de Frederik Willem de Klerk.
Mandela se convirtió definitivamente, en 1997, en un líder indiscutible de las relaciones internacionales africanas, mediando en varios conflictos, como en el de Zaire (actual República Democrática del Congo), que en la primera mitad de ese año acabó por suponer el fin del régimen de Mobutu Sese Seko.
En 2006, Amnistía Internacional (AI) le otorgó en Johannesburgo su máximo galardón, el premio Embajador de Conciencia 2006, al ex Presidente sudafricano Nelson Mandela. El premio se le otorgó en reconocimiento a su liderazgo individual excepcional en la lucha para proteger y promover los derechos humanos.
«Mandela, no sólo lideró valientemente al pueblo sudafricano, sino que también brindó esperanza e inspiración al mundo entero», dijo el portavoz de AI, Bill Shipsey. El premio fue entregado por la sudafricana Nobel de literatura, Nadine Gordimer, quien lo alabó por su disposición a «vivir y morir por los oprimidos y los sin voz».
