Nació en Choger, Irlanda, en octubre de 1771. Sus padres fueron Guillermo Mackenna y Eleanor O’Reilly. Como muchos otros irlandeses en el siglo XVIII, debió emigrar a España por motivos religiosos en 1782. En la Península vivió con un tío materno.
En 1785, inició su carrera militar como cadete de un regimiento conformado por coterráneos, la que complementó con estudios de matemática en la Real Academia de esa disciplina ubicada en Barcelona.
En 1791 fue nombrado Ingeniero del Ejército Real, y a partir de 1793 participó en las campañas españolas de la guerra contra Francia.
En Chile, tomó parte activa en la lucha por la Independencia. Su posición política provocó que José Miguel Carrera lo expulsara a Mendoza en 1814.
Ese mismo año, Mackenna encontró la muerte en Buenos Aires al batirse en duelo con Luis Carrera.
Contrajo matrimonio con Josefa Vicuña Larraín en 1809 y tuvo tres hijos: María del Carmen Dolores, Juan Francisco María del Tránsito y Félix, quien nació cuando su padre ya había muerto. Benjamín Vicuña Mackenna fue su descendiente, más precisamente, su nieto.
Destacado ingeniero militar
A pesar de haber sido destinado a Cataluña, Juan Mackenna decidió trasladarse a América. El primer puerto que pisó fue el de Buenos Aires, desde donde viajó a Chile, en enero de 1797. Continuó camino hacia Lima, donde entró en contacto con el Virrey Ambrosio O’Higgins. Además de un compatriota, O’Higgins vio en él a un competente ingeniero, por lo que le encomendó la reconstrucción del puente que cruzaba el río Rimac y luego lo envió a reedificar la ciudad de Osorno, en calidad de gobernador político y militar bajo tuición directa del Virreinato (1797).
Desde Lima, Mackenna partió rumbo a Ancud y de allí se trasladó a Osorno. Una vez cumplida su misión viajó a Santiago, donde recibió la comisión de inspeccionar el estado del camino entre esta capital y el puerto de Valparaíso.
La Independencia
Los sucesos de 1810 lo sorprendieron en Chile y adhirió a la causa revolucionaria, trabando una estrecha amistad con Bernardo O’Higgins; en ella, la sangre irlandesa de ambos tuvo gran importancia.
La primera tarea de relevancia que Mackenna desarrolló durante la lucha por la Independencia fue la confección de un plan de defensa del territorio, que le encargó el Cabildo de Santiago. Sugirió la creación de un contingente permanente de 1.000 soldados y de una milicia de 25.000 hombres que deberían ser distribuidos en Santiago, Coquimbo y Concepción.
Además, consideró necesaria la adquisición de armas y la creación de una escuela para la formación de oficiales. También, se manifestó partidario de artillar los principales puertos del territorio.
Fue -sucesivamente- Gobernador de Valparaíso, Comandante General de Ingenieros e integrante de la Junta de Gobierno. Sin embargo, las rivalidades políticas y las formas de proceder de José Miguel Carrera lo fueron distanciando del gobierno.
Exiliado por José Miguel Carrera
En 1814, Juan Mackenna fue uno de los negociadores en las conversaciones que condujeron a la firma del Tratado de Lircay. Este documento fue el mismo que originó el tercer y último golpe de Estado de José Miguel Carrera.
De esta manera, es comprensible que el caudillo militar lo enviara exiliado a Cuyo, respecto a lo cual cabe citar la siguiente anotación de Carrera en su Diario Militar: «Era preciso deshacerse de muchos facciosos, cuya tenacidad y bajeza nos obligaron alguna vez a derramar sangre. Su permanencia en Chile era perjudicial a ellos, al sistema y a nosotros. El gobierno remitió a Mendoza, a disposición de aquel gobernador, al brigadier Mackenna, don Antonio Irisarri, don Pablo Vargas, don José Antonio y don Domingo Huici, don Fernando Urízar y don Francisco Formas».
Vida y muerte en Argentina
El gobernador de Mendoza, José de San Martín, quien se encontraba profundamente preocupado e interesado en la suerte de la revolución en Chile, le consultó -al igual que a Antonio José de Irisarri- sobre los diversos grupos políticos que existían al otro lado de los Andes. Según muchos autores, esto les proporcionó a ambos la oportunidad de influir sobre San Martín en favor de O’Higgins, lo que habría dado sus frutos tras la derrota de Rancagua, cuando aquel se pronunció en contra de José Miguel Carrera, cuando a fines de octubre de 1814, San Martín puso fin a la disputa entre los dos caudillos chilenos.
Mackenna se trasladó entonces a Buenos Aires, destino que luego siguieron, por la fuerza, los hermanos Carrera. En la capital trasandina, Mackenna fue retado a duelo por Luis Carrera, quien le remitió el siguiente texto: «Usted ha insultado el honor de mi familia y el mío con suposiciones falsas y embusteras; y si usted lo tiene, me ha de dar satisfacción desdiciéndose en una concurrencia pública de cuanto usted ha hablado, o con las armas de la clase que usted quiera y en el lugar que le parezca. No sea, señor Mackenna, que un accidente tan raro como el de Talca haga que se descubra esta esquela. Con el portador espero contestación de usted».
El irlandés contestó de inmediato: «La verdad siempre sostendré y siempre he sostenido. Demasiado honor he hecho a usted y a su familia; y, si usted quiere portarse como hombre, puede tener este asunto con más sigilo que en Talca y el de Mendoza. Fijo a usted el lugar y hora para mañana a la noche; y en esta de ahora podría decirse, si me viera usted con tiempo para tener pronto pólvora, balas y un amigo que aviso a usted llevo conmigo».
El 21 de noviembre de 1814, a orillas del Río de la Plata se encontraron los contendores, y Mackenna resultó muerto.
