Nació en Chillán, el 17 de mayo de 1888. Fue hijo de Pedro Merino Feliú y Clorinda Benítez Labbé, de tradicionales familias curicanas. Cursó sus primeros estudios en diversos liceos fiscales de la zona, y en 1903, antes de cumplir los 15 años, ingresó a la Escuela Militar, de donde egresó en 1908 como subteniente.
Comenzó su carrera militar en el Regimiento de Artillería N°4, Miraflores, en Traiguén, ya que perteneció al Arma de Artillería del Ejército de Chile, siendo un reconocido buen jinete, a la vez que un buen esgrimista. En 1913 ascendió al grado de capitán y en 1917 al de oficial de Estado Mayor.
Un año antes había pasado a la rama de Aviación, que en aquel entonces no era independiente como hoy. En esta época contrajo matrimonio con Matilde Ossa. En 1923 fue nombrado agregado militar en la Embajada de Chile en Río de Janeiro, cargo que desempeñaba cuando fue ascendido a mayor.
Regresó a Chile después de las revueltas militares de 1924 y 1925, siendo de marcada tendencia ibañista. Luego, obtuvo el grado de teniente coronel y el de comodoro del Aire, el que a partir de 1964 se denominó general de Brigada Aérea. Desempeñó los cargos de director de la Escuela de Aviación Militar en 1926, y director general de Aviación en 1928.
Ese mismo año, Merino Benítez dio un paso importante en su anhelo de reorganizar la aviación civil: fundó el Club Aéreo de Chile, iniciativa que permitió masificar la disciplina, sin que primaran los medios económicos.
La Línea Aérea Nacional y los inicios de la aviación comercial
La infatigable labor de Merino Benítez continuó con la creación, en 1929, de la Línea Aeropostal Santiago-Arica, lo que dio paso a la aviación comercial en Chile.
Después de una serie de viajes experimentales, a fin de ampliar las rutas, tomó forma la Línea Aérea Nacional, LAN Chile, que unió Santiago con Puerto Montt, Palena y Aisén. No fue fácil, pues Merino quería que esta empresa se desarrollara íntegramente con capitales y esfuerzos nacionales. No permitiría que compañías extranjeras obtuvieran las concesiones.
Además, él realizó cada uno de los viajes que luego serían rutas comerciales, por lo cual fue pionero en muchos de ellos. Fue el primero en aterrizar en San Pedro de Atacama, el aeródromo más alto en ese entonces. También, fue pionero en los viajes a Magallanes y en los tiempos de vuelo.
La instalación de bases aéreas en Magallanes
En enero de 1930 Merino Benítez emprendió una nueva hazaña: una expedición que intentaría unir Santiago con Magallanes, para instalar allí bases aéreas.
La travesía se hizo en cuatro etapas, que lo llevaron a Puerto Montt, Aisén, Puerto Natales y, finalmente, Magallanes. Quedó demostrada, entonces, la posibilidad de unir dichos puntos en futuras rutas aéreas.
Sin embargo, un mes después, en un viaje de reconocimiento al mismo lugar (Magallanes), un trágico accidente terminó con la vida de tres expedicionarios. Debido a las malas condiciones climáticas, Merino y sus compañeros tuvieron que acuatizar forzosamente, intentando mantener a flote el avión. No fue posible, muriendo el capitán Alberto Fuentes, el telegrafista Luis Soto y el fotógrafo Alfredo Moreno.
Creación de la Fuerza Aérea de Chile
Los hechos ocurridos en Magallanes remecieron fuertemente en la ciudadanía. Así, en marzo de 1930 el Presidente Carlos Ibáñez decretó la unificación de todos los servicios relacionados con las actividades aéreas. Se cumplía de este modo otro de los deseos de Merino: unir los servicios de aviación del Ejército y los de la Marina.
Se creó la subsecretaría de Aviación, que dio origen a la Fuerza Aérea de Chile, organismo independiente dentro de la Defensa Nacional. Con esto, Chile se constituyó en el cuarto país en el mundo, luego de Inglaterra, Francia e Italia, en unificar los servicios de aviación dependientes de los ministerios de Guerra y Marina.
Merino fue el primer subsecretario de Aviación y el primer comandante en jefe de la FACH en 1932.
Sus intervenciones en política
La cercanía con Ibáñez le costó a Merino su puesto a la cabeza de la Aviación. En 1932, mientras se desempeñaba como comandante en jefe, fue destituido por los personeros de la República Socialista. Ante esto, se unió al movimiento ibañista que pretendía derrocar a la segunda Junta para reintegrar a Carlos Dávila. Una vez logrado aquello, el comodoro fue restituido en su cargo. Sin embargo, su actuación en política continuó, siendo parte de los grupos ibañistas que conspiraron contra Dávila y pusieron en el gobierno al general Bartolomé Blanche. De hecho, Merino comandó los aviones de El Bosque para amedrentar a Dávila en La Moneda.
Ese mismo año, y luego del triunfo de Arturo Alessandri en las elecciones presidenciales de octubre, fue llamado a retiro.
Su obra en LAN
Además de iniciar y organizar la aviación comercial en Chile en los años 30, Merino dedicó sus años al margen de la FACH a la Línea Aérea Nacional. En 1952 estaba nuevamente a la cabeza de la empresa, adquiriendo los primeros cuadrimotores que llegaron al país. Estos aviones permitieron el inicio de los vuelos diarios a Magallanes.
Bajo su mando se establecieron también las postas Puerto Montt-Balmaceda, cuyos servicios regionales comenzaron a conectar puestos fronterizos como Futaleufú, Alto Palena y Cochrane.
A los 82 años, luego de una vida al servicio de la aviación, Merino Benítez murió en Santiago, el 2 de mayo de 1970, producto de un derrame cerebral. En homenaje a su gran aporte, el principal aeropuerto del país en Santiago, lleva su nombre.
