Este tipo de praderas generalmente se desarrolla en el centro de los continentes, entre los desiertos y los bosques templados. En este tipo de bioma templado hay grandes variaciones térmicas estacionales (veranos calientes e inviernos fríos). La temperatura media anual es de 20°C y las precipitaciones fluctúan entre los 250 y 600 mm anuales.
Las praderas se encuentran en cinco áreas: la pradera norteamericana, la pampa argentina, el veld o belt sudafricano, las estepas de Eurasia Central y la pradera australiana.
La vegetación dominante en las praderas corresponde a las gramíneas, matizadas con algunas plantas perennes y herbáceas. La diversidad animal es más bien baja. Por ejemplo, usualmente no hay más de dos o tres especies de mamíferos herbívoros grandes. Las aves son diversas pero solo se encuentran en sectores cercanos al agua (humedales y ríos).
Praderas norteamericanas
En Norteamérica, existen varios tipos de praderas:
– Pradera de hierba alta: región que se encuentra a punto de desaparecer por culpa del hombre, que las ha utilizado para el cultivo. Ocupa una estrecha franja de norte a sur, pegada al bosque caducifolio.
La Cola de venado grande (Andropogon gerardi), con cerca de un metro de altura, y algunas espigas son las gramíneas dominantes de los suelos húmedos en la base de las colinas. El terreno más seco y elevado está predominado por espartos y otras gramíneas del género Sporobolus.
– Pradera mixta: al oeste de la pradera de hierba alta esta la mixta. Es típica de las grandes llanuras, y está en gran parte constituida por comunidades de la Grama de esparto (Bouteloua stipa). Las variaciones extremas de temperatura provocan cambios en su composición año tras año. También esta en vías de desaparecer.
– Pradera de hierba baja: al sur y el oeste de la pradera mixta y penetrando gradualmente en el desierto se encuentra este tipo de pradera. Posee un clima en que la lluvia es reducida y poco frecuente (caen cerca de 500 mm anuales), la humedad es baja, los vientos son fuertes y la evaporación actúa con rapidez. Las plantas predominantes son gramíneas como la Grama azul (Bouteloua gracilis) y la Hierba bufalo (Buchloe dactyloides). Debido a la proliferación de las gramíneas, crecen pocas especies que no sean de este grupo, pero entre ellas destacan el Lupino.
– Pradera desértica: se encuentra ubicada desde el sudeste de Texas hasta el sur de Arizona y adentrándose en territorio mexicano. Está pradera (similar a la de hierba baja) está básicamente compuesta por hierbas mezcladas con árboles, tales como el Mezquite (Prosoppis laevigata). El clima es cálido y seco. La lluvia cae en verano (julio y agosto) y en invierno (diciembre y febrero) y en cantidades que varían entre los 300 y 500 mm.
– Pradera anual: se encuentra en el valle central de California. Está asociada al clima mediterráneo (inviernos lluviosos y veranos secos y calurosos). La vegetación está constituida por gramíneas perennes, particularmente el Esparto púrpura (Stipa pulchra), la Avena silvestre (Avena fatua) y la Avena fina (Avena barbata).
Estepas de Eurasia Central
Se extienden desde Europa oriental hasta el oeste de Siberia y en el sur hasta Kazajstán. Estas estepas, carentes de árboles, con la excepción de algunas franjas y pequeñas áreas de bosque, están divididas en varias zonas.
La pradera pratense ocupa una región con una precipitación cercana a los 600 mm, que se extiende hacia el sur de la taiga. En esta región abundan las gramíneas en mata como las cañuelas y los espartos.
En las frías estepas de Asia central no existen plantas pequeñas y las gramíneas dejan paso a especies leñosas y herbáceas del género Artemisa.
En los alrededores del mar Negro y de Kazajstán, donde la humedad es mayor, la vegetación de la estepa está dominada por grandes especies de espartos y por la Cañuela de las ovejas (Festuca ovina), así como plantas de primavera como los tulipanes silvestres.
Pampas argentinas
Este tipo de pradera templada se extiende desde la provincia de Buenos Aires hacia el oeste, formando un inmenso semicírculo que cubre cerca de un 15% de la superficie de Argentina. En la parte oriental de la pampa, las precipitaciones alcanzan los 900 mm, repartidas de forma homogénea a lo largo del año. En esta zona dominan las praderas de hierbas altas.
Hacia al sur y el oeste, donde las precipitaciones son más escasas (450 mm anuales), comienza a dominar la vegetación semidesértica.
Más al sur, en la Patagonia, la pampa se transforma en una pradera esteparia, donde dominan las cañuelas y los espartos debido a que las precipitaciones son aún menores (250 mm anuales).
Veld africano
Ocupan la parte oriental de una meset a elevada entre 1.500 y 2.000 msnm, en el Transvaal y el estado Libre de Orange (las dos provincias de Sudáfrica).
La lluvia llega principalmente en verano, gracias a las masas de aire húmedo que vienen del océano Índico. En este tipo de pradera domina el ecosistema semiárido denominada Karoo. En este abundan las hierbas, la Lora de Namaqualand y los árboles como el Kokerboom (Aloe dichotoma).
Zonas de cultivos
E hombre ha transformado a la mayoría de las praderas en grandes zonas de cultivos, principalmente, de cereales como el trigo y el maíz. Por ejemplo, en Argentina, las regiones más húmedas son explotadas para cultivos de trigo, maíz, avena, cebada y centeno, y las más secas para la ganadería ovina y bovina.
Generalmente, la actividad agrícola no se ha hecho con el cuidado necesario desde el punto de vista ecológico, ya que en varios lugares del mundo se ha deteriorado enormemente la vegetación nativa.
Praderas australianas
Están ubicadas en el suroeste de Australia y cubren cerca del 5% de territorio. En él se destacan cuatro tipos de praderas:
– Pradera árida en matas: se ubica en la zona norte del continente, donde la precipitación media anual es entre 200 y 500 mm, principalmente concentrada en el verano.
– Pradera árida ondulada: está dominada por el género de las Triodia y Plectrachne, las cuales aparecen en áreas con menos de 200 mm de precipitaciones.
– Pradera costera: situada en la región tropical con lluvias veraniegas. Predomina el género Sporobolus.
– Pradera sub-humeda: se encuentra en la zona costera y está dominada por gramíneas como la Hierba del canguro (Themeda).
Praderas artificiales
Son los campos de heno y los terrenos de pastos, creados y mantenidos por el hombre. Pueden ser permanentes, rotacionales (se transforman cada cierto tiempo en otros cultivos) o agrestes. Estos últimos suelen ser terrenos casi silvestres, utilizados principalmente para el pastoreo. Este tipo de pradera se encuentra en Gran Bretaña, Suiza, Escandinavia (Noruega, Suecia, Finlandia y Dinamarca) y Norteamérica.
Suelo fértil
El suelo común de las praderas es el chernozems. Es de tipo alcalino debido a que el movimiento del agua es hacia arriba, arrastrando calcio que se precipita como carbonato de calcio. Su primera capa (horizonte 0) es gruesa debido a la materia orgánica en descomposición de las gramíneas, formando un humus negro. En la segunda capa, también de gran espesor, esta materia se mezcla con los nutrientes del suelo. En el gran desarrollo de estos dos estratos radica la fertilidad de las praderas.
Fauna de las praderas templadas
En América del Norte, los animales característicos de esas praderas son el Bisonte (Bison bison), el Tejón americano (Taxidea taxus), la Mofeta rayada (Mephitis mephitis), el Coyote (Canis latrans), el Perrito de la pradera (Cynomys ludivicianus), Berrendo (Antilocarpa americana) y las ardillas terreras.
De las pampas argentinas son originarios los roedores y otros animales pequeños: vizcachas, armadillos como los peludos y mulitas, guanacos, liebres, zorros, pumas y el Ciervo de las pampas (Ozotoceraos bezoarticus). Entre las aves se encuentran los ñandúes, lechuzas, martinetas, teros, chimangos y caranchos. De las especies de aves que pueblan los sitios arbolados se distinguen horneros, cardenales, calandrias, benteveos, tijeretas, churrinches y picaflores.
En las praderas asiáticas se encuentra el Antílope saiga, Marmota bobak (Marmota bobak), hámster y la Gacela de mongolia (Procapra guttrosa).
En el veld africano existen grandes manadas migratorias de antílopes, jirafas, cebras, leones, leopardos y hienas y en las praderas australianas predominan los canguros, vombats y emúes.
Datos Icarito
¿Por qué en las praderas predominan las gramíneas?
Porque están mejor adaptadas a amenazas como el ramoneo y el fuego.
¿Qué pasa con las gramíneas en primavera?
Están verdes mientras las demás especies comienzan recién su floración.
¿Cuál es la única pradera norteamericana que permanece casi intacta?
La pradera de hierba baja.
¿Cuánto alcanza a medir la Cola de venado pequeña?
Esta planta alcanza entre 1 y 2 metros de altura.
¿Qué caracteriza el Antílope saiga?
Su gran nariz, la que aumenta de tamaño en el macho durante la época de celo.
