Datos biográficos
Nació en Dôle, Francia, el 27 de diciembre de 1822, pero creció en la pequeña ciudad de Arbois, donde realizó sus primeros estudios. A partir de los 18 años, el proceso estudiantil fue espectacular: en 1840 obtuvo el bachillerato en letras en el Liceo de Besançon; dos años más tarde, el de ciencias en Dijon, y en 1843 ingresó a la Escuela Normal Superior de París. A partir de entonces su carrera científica fue imparable. En 1845, obtuvo la licenciatura en ciencias, el doctorado en 1847 y un año más tarde comenzó a desempeñarse como profesor de química en la Universidad de Estrasburgo (1848).
En 1849 se casó con Marie Laurent. Tuvieron cinco hijos, entre 1850 y 1863, aunque solo dos de ellos sobrevivieron al azote de las enfermedades infecciosas de la infancia.
En la Escuela Normal Superior de París, Pasteur estudió los problemas relacionados con la estructura de los cristales. A los 26 años hizo el primer trabajo sobre asimetría molecular. En 1854, fue nombrado decano y profesor de química de la Facultad de Ciencias de Lille. Con posterioridad, se fue a enseñar geología y química a la Escuela de Bellas Artes. Luego partió a la Universidad de la Sorbona, donde enseñó química hasta 1889. Murió el 28 de septiembre de 1895.
Trabajos sobre la fermentación
En la Universidad de Lille, Pasteur se dedicó a investigar el proceso de la fermentación, ya que aceptó el encargo del dueño de una destilería para estudiar la producción alcohólica por la fermentación de la remolacha azucarera. Luego abordó el problema de la fermentación láctea, tras estudiar el de la alcohólica en los procesos de la elaboración de la cerveza y del vinagre. El resultado de esta investigación fue que la fermentación era la actividad de distintos microbios que provocaban reacciones químicas específicas. El descubrimiento de estos seres anaeróbicos abrió el camino para el estudio de los gérmenes causantes de la septicemia y la gangrena, entre otras enfermedades infecciosas.
Estos trabajos sobre fermentación lo llevaron a acercarse al tema de la generación espontánea de la vida, teoría en boga. Por medio de probetas con cuello de cisne, doblados hacia abajo y después hacia arriba, Pasteur demostró que extractos de carne hervida puestos en ellas, no se pudrían a pesar de que estaban en contacto con el aire: las partículas de polvo conteniendo esporas de organismos vivos «responsables de la putrefacción» se habían depositado en el fondo del cuello de las probetas.
La vacuna contra la rabia
Pasteur dedicó el resto de su vida a investigar las causas de diversas enfermedades «como la septicemia, el cólera, la difteria, el cólera de las gallinas, la tuberculosis y la viruela» y su prevención por medio de la vacunación. Pero es especialmente conocido por sus investigaciones sobre la prevención de la rabia (1885), llamada también hidrofobia. Tras experimentar con la saliva de animales afectados por la enfermedad, Pasteur llegó a la conclusión de que la enfermedad residía en los centros nerviosos: inyectando un extracto de la médula espinal de un perro rabioso a animales sanos, estos mostraban síntomas de rabia.
Un tiempo después, aplicó esta investigación a un ser humano. La madre de un joven llamado Joseph Meister, que había sufrido graves mordeduras de un perro rabioso, le pidió a Pasteur que lo tratara con su nuevo método. Durante el tratamiento, que duró diez días, el muchacho fue inoculado con el virus de la rabia; se recuperó y conservó la salud. Desde entonces, miles de personas se han salvado de la enfermedad gracias a este tratamiento.
La investigación sobre el carbunco
Pasteur develó también la naturaleza del carbunco, una enfermedad mortal del ganado vacuno. Demostró que este es causado por un bacilo determinado y sugirió que era posible inducir una forma leve de la enfermedad en los animales vacunándolos con bacilos debilitados, lo que les inmunizaría contra ataques letales. Con el fin de demostrar su teoría, Pasteur empezó inoculando 25 ovejas; pocos días más tarde inoculó un cultivo especialmente poderoso a otras 25, y dejó sin tratamiento a 10 ovejas. Predijo que las segundas 25 ovejas morirían y concluyó el experimento de forma espectacular, mostrando a una multitud escéptica los cadáveres.
Pasteurización
En 1864, Pasteur cumplió una solicitud del emperador Napoleón III. Regresó al pueblo de su infancia, Arbois, y estudió el problema que afectaba a las viñas. Constató que si el vino tenía un añejamiento normal contenía células de fermento redondas. De lo contrario, estas células se presentaban estrechas y alargadas. Por lo tanto, si el vino fermentado era calentado a 55º C los microbios podían morir. Luego, el proceso fue aplicado a la cerveza y a la leche.
El Instituto Pasteur
Este Instituto, fundado en su honor, fue dirigido hasta su muerte por Pasteur. Se inauguró el 14 de noviembre de 1888 y su finalidad fue difundir la obra de Pasteur y desarrollar investigaciones sobre males infecciosos, sobre todo en el campo de la microbiología, ciencia que investiga a los microbios como causantes de las enfermedades.
En la actualidad, es una de las organizaciones científicas más prestigiosas del mundo, ya que la tarea de sus investigadores abarca campos tan diversos como el sida, la tuberculosis y la genética molecular, así como el estudio de la resistencia de las bacterias a los antibióticos.
