Nació en Charlottenburg, cerca de Berlín, el 14 de septiembre de 1808. Hijo de John Wilhelm Everhard Philippi y de María Ana Krumwiede, de religión evangélica.
A los 10 años fue enviado a estudiar a Suiza, junto a su hermano Bernardo, comenzando allí su interés por la Historia Natural y la Botánica. Entre 1822 y 1826 estuvo en el Gimnasio de Berlín en Brandenburg.
A los 17 años ingresó a la Real Universidad Prusiana de Berlín, donde estudió hasta 1830 y se recibió de doctor en Medicina y Cirugía. No ejerció y prefirió profundizar sus conocimientos en las Ciencias Naturales. Viajó por Francia e Italia entre 1830 y 1833, dedicándose a estudios científicos biológicos y geológicos.
De regreso en Berlín en 1833 colaboró con revistas científicas. Un artículo suyo sobre los moluscos de Sicilia, publicado en 1836, fue premiado por Federico Guillermo III, Rey de Prusia, con una medalla de oro.
Ese mismo año se casó con su prima Karoline Krumwiede -con la cual tuvo un hijo- y se radicó en Cassel. Un año antes había sido nombrado profesor de la cátedra de Historia Natural, en una exclusiva escuela politécnica de esa ciudad.
En este período destacaron sus publicaciones sobre moluscos y fósiles del sur de Italia.
Perseguido por sus ideas liberales, decidió emigrar a Chile, a donde llegó en 1851. Aquí se radicó, desarrollando una vasta labor científica. En 1853 fue nombrado director del Museo de Historia Natural; además fue docente en la Universidad de Chile y realizó diversas investigaciones.
Murió en Santiago en 1904.
Atraído por Chile
En 1840, de vuelta a Cassel de su descanso en Nápoles, la vida se tornó intranquila para Rodulfo Philippi, por la persecución de que eran objeto en Alemania las personas de ideas liberales como él.
Su idea de emigrar nació de las cartas informativas que le hizo llegar su hermano Bernardo, quien había sido contratado por el gobierno de Chile para atraer colonos alemanes al Sur del país.
Llegó a Valparaíso en diciembre 1851, dirigiéndose al fundo de su hermano en La Unión con el objetivo de dedicarse a las actividades agrícolas. Al poco tiempo de instalarse, recibió la conmovedora noticia de que Bernardo había sido asesinado por indígenas en la zona de Magallanes. Su primera reacción fue devolverse a Alemania, pero tras su llegada a Santiago en 1853, el gobierno realizó intensas gestiones para evitar su partida; le ofreció empleo y seguridad.
Se establece en Santiago
En la capital chilena volvió a dedicarse a sus actividades científicas. El gobierno de Manuel Montt lo nombró director del Museo de Historia Natural y le encargó la formación de un jardín botánico. Además, le asignó una cátedra de Historia Natural en la Universidad de Chile.
En una época de gran actividad científica en descubrimientos de especies y recursos, y bajo la profunda influencia de las ideas darwinistas, se convirtió en el consultor del gobierno de Manuel Montt en materias geológicas y naturalistas.
En noviembre de 1853 fue nombrado profesor de Botánica y Zoología de la Universidad de Chile.
Su vida había cambiado y su permanencia se haría definitiva. Trajo de Alemania a su esposo e hijos y se estableció en Santiago.
Exploraciones y descubrimientos
Por orden del gobierno, el investigador efectuó un viaje de reconocimiento al Desierto de Atacama entre 1853 y 1854. El resultado de su trabajo fue publicado en 1860 en Alemania, en un libro con más de 27 ilustraciones y un mapa, titulado Viaje al Desierto de Atacama.
En él, Philippi entregó informaciones botánicas y geológicas de un espacio geográfico desconocido no solo para él y el Gobierno, sino también para Europa. En este desierto se juntaban las fronteras aún poco definidas de tres países, sobre las cuales comenzaban a surgir diferencias en la época que Philippi escribió su libro. También, este era un apetecible territorio, que según la opinión de los naturalistas de la época encerraba inmensas riquezas minerales.
Enriqueció las colecciones del Museo con sus exploraciones a distintos puntos del país: en 1852 viajó a los volcanes Calbuco y Osorno; y en 1878 recorrió Matanzas y Cahuil, en la provincia de Colchagua.
En la Quinta Normal de Agricultura, en el sector poniente de la ciudad, conformó un bello Jardín Botánico con especies traídas de todas partes del país.
Su legado
Las 26 exploraciones científicas de Rodulfo Philippi quedaron registradas en más de 446 artículos, folletos, manuscritos y comunicaciones geográficas, geológicas, botánicas, paleontológicas y zoológicas. Estos fueron publicados principalmente en los Anales de la Universidad de Chile y con ellos el investigador dio a conocer e integró a nuestro país al universo científico europeo. Ente sus libros destacan Los Fósiles de Chile (1875) y Elementos de Historia Natural (1869).
