Nació en Brioude, departamento de Haute Loire, Francia, el 17 de mayo de 1812. Fue hijo de Pedro José Esteban Pissis, médico, y de Eulalia Marín.
Estudió en la Escuela de Minas, la Politécnica y en el Museo de Historia Natural de París, especializándose en Geología. Al parecer su primera publicación fue en 1834, en los Anales de la Sociedad de Geología de París, una memoria sobre los volcanes apagados de la región central de Francia. Realizó trabajos geológicos y mineralógicos en Brasil y Bolivia.
Mientras se encontraba en Bolivia, debió salir del país por problemas políticos y se trasladó a Chile en octubre de 1848 a gestionar su regreso a Europa.
En Valparaíso fue contactado por un funcionario del gobierno chileno y a través del ministro del Interior, Manuel Camilo Vial, se le contrató el 10 de octubre de 1848 para realizar un estudio geológico, topográfico y mineralógico de nuestro país. El gobierno le entregó instrumentos y una escolta, y envió una circular con instrucciones a todos los gobernadores para que le proporcionasen datos sobre las provincias.
Se casó en Santiago en enero de 1849 con la chilena Emilia Vicuña y Toro.
Valioso trabajo
Entre 1848 y 1868, Pissis recorrió el país. Destacó su reconocimiento del Desierto de Atacama, por el cual fue nombrado miembro de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile.
Hasta 1859 había publicado en París los mapas de las provincias de Santiago, Aconcagua y Valparaíso, y el mapa general de Chile con el título de Plano Topográfico y Geológico de la República de Chile.
Entre 1858 y 1867 publicó, además, Estructura Orográfica de los Andes Chilenos, Estudios sobre la Orografía y la Constitución Geológica de Chile, Investigaciones sobre los Sistemas de Solevantamientos de la América del Sur y Los Productos del Estado Volcánico Correspondientes a las Diversas Épocas Geológicas. En 1870 fue nombrado jefe de la sección de Geografía de la Oficina de Estadística de Chile.
En 1875 asistió al Congreso Internacional de Geología de París, luego de lo cual el gobierno francés lo nombró Caballero de la Legión de Honor.
La Geografía Física de la República de Chile
En 1876, publicó en París su obra más importante, Geografía Física de la República de Chile, donde se preocupó de la orografía chilena comparándola con otros países sudamericanos, y luego describiéndola detalladamente. En una segunda parte describió las formaciones geológicas y e n la tercera, se ocupó de la metereología. En la cuarta, pormenorizó las hoyas hidrográficas desde Copiapó hasta Reloncaví; y terminó en un quinto capítulo sobre la geografía botánica y faunística nacional.
Falleció en Santiago el 21 de enero de 1889.
