José Galvarino Riveros Cárdenas nació en Curaco de Vélez, al noreste de la isla de Quinchao (Chiloé), el 2 de diciembre de 1829. Fue enviado a Santiago e ingresó a los 13 años a la Escuela Militar.
Luego, ingresó a un curso naval y se graduó de guardiamarina en 1848. Hasta 1859 realizó diferentes excursiones por el litoral y, en 1866, ascendió a capitán de fragata.
Cuando comenzó la guerra del Pacífico, Riveros detentaba el cargo de capitán de navío. Si bien durante las primeras acciones navales de la guerra estuvo a cargo de una división naval y fue designado como comandante del blindado Blanco, su protagonismo aumentaría con la renuncia del almirante Juan Williams Rebolledo. Este último sería quien recomendó a Riveros y lo señaló como la persona idónea para dirigir los pasos de la escuadra chilena.
El objetivo que se propuso Galvarino Riveros, capturar el Huáscar, se concretó el 8 de octubre de 1879, frente a la punta de Angamos.
Tras un intenso enfrentamiento, las naves chilenas consiguieron la rendición de la tripulación peruana y la captura del monitor, consolidando la victoria del país en el ámbito marítimo. El hecho, además, favoreció el ascenso a contraalmirante de Galvarino Riveros durante ese mismo año.
Una vez terminada la guerra, continuó realizando labores administrativas en la Armada.
Murió el 11 de enero de 1892, en la ciudad de Santiago.
