Nacido en París en 1840 en el seno de una familia humilde, inició su formación como artista a la edad de 13 años al entrar a estudiar dibujo y modelado en una escuela de París. Con 17 años ingresó a la Escuela de Bellas Artes. Un año más tarde (1858) comenzó a ganarse la vida como cantero realizando objetos decorativos. Completó su formación escultórica con maestros como Dalou, Cazin, Maindron y Klagmann.
En 1862 murió su hermana Marie, con la que se encontraba muy unido. La tristeza en la que se sumió le llevó a considerar la posibilidad de dedicar su vida a la Iglesia, pero en 1864 conoció a la joven Rose Beuret, que fue su compañera durante toda su vida; se casaron en 1917, unos meses antes de la muerte del genial escultor.
Sus primeros trabajos
En 1864 Rodin, que ya trabajaba como escultor junto a Carrier-Belleuse, presentó su primer trabajo en el Salón de París, «El hombre de la nariz rota«, que fue rechazado. Este hecho determinó el inicio de su trabajo totalmente independiente. En 1871, también con Carrier-Belleuse, trabajó en las decoraciones para los principales monumentos públicos de Bruselas, tras lo cual se dedicó a la ejecución de bronces decorativos, actividad con la que sobrevivía pero que no le permitía desarrollar un estilo totalmente personal.
En 1875 viajó a Italia, país que le impresionó vivamente y donde visitó, entre otras ciudades, Génova, Florencia, Roma, Nápoles y Venecia. El conocimiento de la obra de Miguel Ángel y de Donatello determinaron ya un consciente alejamiento del academicismo que todavía le dominaba.
Bajo esta doble influencia realizó «El Vencido«, considerado su primer trabajo original, obra que provocó un gran escándalo en los círculos artísticos de Bruselas y en el Salón de París, donde fue exhibida años después con el título «La Edad del Bronce«. La magistral expresión dolorosa plasmada en el bronce y la realista captación de una energía vencida provocaron profundas críticas en sus contemporáneos, que lo acusaron incluso de haber realizado su molde sobre una persona viva.
En 1877 Rodin volvió a París desde Italia. Dos años más tarde (1879), su antiguo maestro Carrier-Belleuse, nombrado director de la fábrica de porcelana de Sévres, le encargó diversos diseños.
Al tiempo, se presentó a diferentes concursos para levantar monumentos públicos, tanto en Londres como en París, en los que fue rechazado. Finalmente consiguió el encargo de una estatua para el Hôtel de Ville en París. Ese mismo año, su obra, ahora titulada «La Edad del Bronce», fue admitida en el Salón de París, lo que supuso el reconocimiento oficial y su reputación de escultor.
Afirma su estilo
Así, con 40 años, Rodin consiguió afirmar su estilo personal e inició su verdadera carrera artística. Recibió un primer encargo para realizar una puerta de bronce para el futuro Museo de Artes Decorativas de París, lo que le permitió disponer de dos talleres donde trabajar y le aseguró una estabilidad económica.
Esta puerta de bronce, uno de los más grandes esfuerzos de Rodin, debía estar terminada en 1884, pero en 1917 cuando se produjo la muerte del escultor, aún no estaba terminada. En ella se representan escenas de La Divina Comedia de Dante, por lo que en más de una ocasión ha sido denominada la «Puerta del Infierno«; en esta obra Rodin plantea la misma concepción que el maestro renacentista Ghiberti en sus puertas del Paraíso, del baptisterio de Florencia.
Pero este plan inicial fue totalmente alterado al realizar un viaje a Londres en 1881 por invitación del pintor Alphonse Legros. Conoció en Londres los trabajos de los Prerrafaelistas, muchos de ellos inspirados en la obra de Dante, sobre todo los trabajos de William Blake.
Esta experiencia cambió su concepción inicial sobre las puertas en las que, desde ese momento, pretendió plasmar un universo de tormento, dolor y muerte. Este nuevo planteamiento le llevó a la creación de figuras independientes como su famoso «Pensador«, que originalmente fue concebido como el retrato de Dante sentado junto a la puerta.
En 1884 recibió un encargo para realizar un monumento en Calais. Rodin realizó para esta ocasión su obra «Los burgueses de Calais«, que fue colocada en su lugar de destino en 1895.
El Beso
Al tiempo que se asentaba y crecía la reputación del artista, su vida privada se hizo cada vez más convulsa. En 1885 se enamoró de una de sus estudiantes, Camille Claudel, hermana del poeta Paul Claudel, con quien sostuvo un tempestuoso romance, que terminó en 1898.
Durante estos años Rodin realizó numerosas esculturas de parejas en las cuales se muestra la pasión y el deseo. Tal vez el más sensual de estos grupos sea la obra titulada «El Beso«, que ha sido considerada su obra maestra. Originalmente concebida como Paolo y Francesca, para las puertas del Infierno.
A pesar de su indiscutible éxito Rodin mantuvo numerosos conflictos con L’Institut de France, la Academia Nacional de Arte y con el público.
Durante una década se dedicó a ejecutar cuatro monumentos: uno dedicado al pintor paisajista Claude Lorrain, otro al presidente argentino Domingo Sarmiento, y otros dos a los escritores Victor Hugo y Honoré de Balzac; todas ellas causaron indignación en los lugares para los que estaban destinadas.
En 1886 recibió el encargo de realizar el monumento de Victor Hugo para el Panteón de Francia. El desnudo realizado causó tal escándalo que se abandonó el proyecto. En 1909 otro Victor Hugo, también desnudo pero sentado, fue instalado en el Panteón de los Hombres de Francia. En 1891, la Société des Gens de Lettres (Sociedad de los Hombres de Letras), le encargó el monumento a Balzac, al que Rodin dedicó largas horas de estudio. Su obra exhibida en el Salón de 1898, generó una violenta discusión, en la cual Georges Clemenceau, futuro Primer Ministro francés, defendió acaloradamente al artista. Finalmente Rodin devolvió el dinero a la Sociedad y retiró su obra, que en 1939 fue colocada en Montmartre.
Consolidación internacional y muerte
En el pabellón de París de la Exposición Universal de 1900, fueron expuestos más de 150 de sus trabajos, entre esculturas y dibujos, lo que consolidó su fama internacional y le atrajo innumerables encargos.
Luego de la exposición se trasladó a vivir a Meudon donde había adquirido una propiedad en 1896. Esta residencia se convirtió en un gran taller en el cual empleó a una gran cantidad de ayudantes; se convirtió, realmente, en un empresario de la escultura que atendía pedidos de Estados Unidos, Alemania, Inglaterra y Francia; para su taller realizaba exclusivamente los modelos, el trabajo del bronce y el de devastar el mármol era realizado por sus ayudantes.
En esta actividad casi industrial empleó también a un elevado número de secretarios, entre ellos durante un tiempo se encontró el poeta austriaco Rainer Maria Rilke.
Gozó de gran fama en Inglaterra, donde contaba con muchos amigos a los que visitaba a menudo. También allí realizó obras, como el monumento a William Henley para la Abadía de Westminster. En 1907 fue nombrado Doctor honoris causa por la Universidad de Oxford. Fue visitado por el rey Eduardo VII en su taller de Meudon en 1908.
Ese mismo año Rodin adquirió una residencia en París, el Hôtel Biron, un bello palacete del siglo XVIII, con un enorme jardín. En su adquisición Rodin firmó un acuerdo con el estado francés por el cual el escultor donaba toda su obra al Estado a cambio de que éste mantuviera y fundara en el Hôtel Biron el Museo Rodin.
Estas negociaciones, llevadas a cabo por Judith Cladel y Marcelle Tirel, fueron difíciles a causa de las continuas intervenciones de las amantes del escultor, que trataban de apoderarse de su herencia. Finalmente se consumó el acuerdo en 1916.
Además Rodin era un enamorado del arte de la Edad Media y dedicó un gran esfuerzo a escribir el libro Las Catedrales de Francia, de 1914.
Murió el 17 de noviembre de 1917 en su residencia de Meudon cerca de París. En su honor se celebró un solemne funeral en la Abadía de Westminster en Londres.
