Nació en Rancagua el 28 de mayo de 1854. Hijo de Mauricio Riesco y Carlota Errázuriz Zañartu, ingresó a la Universidad de Chile a estudiar Derecho y ya a los 17 años ejercía su primer cargo público como oficial del Ministerio de Justicia e Instrucción Pública.
Se tituló el 19 de abril de 1875, permaneciendo desde entonces ligado a labores judiciales.
Fue relator de la Corte de Apelaciones de Santiago en 1891 y fiscal de la Corte Suprema en 1897. Ya jubilado, en 1898, se dedicó exclusivamente a su bufete de abogados.
Más tarde, ingresó a la vida política en 1900, año en que fue electo senador por Talca. Si bien su período parlamentario duraba hasta 1903, ante la inminente llegada de las elecciones presidenciales, su nombre comenzó a sonar con fuerza como posible candidato.
El 8 de marzo de 1901 fue proclamado candidato por la Alianza Liberal y asumió el mando del país el 18 de septiembre de 1901. Su gobierno tuvo el sello de su experiencia jurídica; la promulgación del Código de Procedimiento Civil y del Código de Procedimiento Penal serían solo algunos ejemplos de su obra. También durante su administración se crearon numerosos establecimientos educacionales y se establecieron tranvías eléctricos entre la capital y San Bernardo, entre otras obras.
Los últimos años de su gobierno, que concluyó en 1906, se caracterizaron por el clima de agitación social. Falleció el 8 de diciembre de 1916, producto de una afección cardíaca.
Glosario
– Afección: enfermedad.
