Nació en Valparaíso, el 14 de octubre de 1842, en una familia de tradición librera y periodística, formada por el inmigrante español Santos Tornero propietario de la primera librería pública de Chile? y Carmen Olmos de Aguilera Orrego.
Realizó sus primeros estudios en el Instituto Nacional en Santiago, y en la Escuela Superior de Comercio de París, ciudad de donde regresó en 1860, para dedicarse a la actividad librera, igual que su progenitor.
Contrajo matrimonio con Elena Stuven Olmos, madre de sus 4 hijos: Carmela, Recaredo, Teresa y Enrique.
La empresa de su padre, que incluía la Librería Española, la imprenta del Mercurio y el periódico de Valparaíso del mismo nombre, sustentó el patrimonio familiar durante 33 años.
En 1866 esta pasó a manos de los hermanos Recaredo y Orestes Tornero, quienes comprarían, en definitiva, el negocio paterno. Orestes quedó a cargo de la librería y sus dependencias, mientras que Recaredo administraría la imprenta y el periódico.
Posteriormente se formaría la Sociedad Tornero e Hijos, integrada por estos y su padre, quien estaba en el extranjero.
El Mercurio de Valparaíso
Desde 1867, Recaredo se convirtió en el único editor y director del Mercurio de Valparaíso hasta 1870, cuando se asoció con Camilo Letelier. La administración del Mercurio por Recaredo Tornero fue muy fructífera. Entregó la redacción a un importante literato de la época, Blanco Cuartín; e impulsó una temática más cultural y literaria. Al mismo tiempo, se dedicó a modernizar los materiales de la imprenta.
Parte de este proceso fue la construcción de un nuevo edificio para la imprenta y las oficinas del Mercurio, construido en 1869, y que se mantuvo en pie hasta 1925, cuando fue demolido.
Chile Ilustrado
Durante una breve residencia en París, Recaredo Tornero publicó (1872) la novedosa obra Chile Ilustrado, resumen histórico, político, industrial, social y estadístico del país, y primera obra con abundante apoyo gráfico. Por ella fue premiado en la Exposición de Filadelfia, en 1876.
Después de 9 años de gestión, en 1875, vendió su parte del periódico a su socio. Dos años después se trasladó de nuevo a Europa con su familia, de donde regresó en 1880.
Durante su estadía en el Viejo Mundo, Tornero adquirió maquinarias que, una vez en Chile, le permitieron establecer la primera fábrica de papel del país.
De regreso en el puerto
Tras volver a Valparaíso, Tornero estableció una librería y una imprenta en el barrio del Almendral. Cuando falleció su hermano Orestes, en 1881, se hizo cargo de la librería del Mercurio, dedicada a la edición de libros de enseñanza y obras traducidas del francés.
En 1890 fundó el diario liberal El Comercio, que apoyaba la causa de Balmaceda, de quien era un fiel amigo.
Falleció en Santiago, el 26 de julio de 1902.
