Frederic Emil Hans Steffen Hoffman nació el 20 de julio de 1865, en la ciudad de Fuerstenwerder, provincia de Brandenburgo, Alemania. Fue hijo del médico Emil Steffen y de Ann Hoffman.
Realizó sus estudios universitarios en Berlín y Halle, y se título de profesor de Historia y Geografía; desde muy joven se distinguió por su inteligencia y perseverancia.
Después de trabajar como redactor de la Enciclopedia Alemana de Geografía, fue contratado (1889) por el gobierno de José Manuel Balmaceda como profesor de Historia, Geografía y otros ramos, en el Instituto Pedagógico.
Una vez en Chile asumió sus deberes académicos, complementándolos con sus investigaciones en terreno. Las exploraciones de Steffen fueron de gran utilidad para un país que requería tener claridad acerca de sus límites, en momentos cruciales de su relación con las naciones vecinas.
En el marco de estas necesidades, el especialista fue destinado a la Comisión de Límites con la República Argentina.
Sus investigaciones en terreno
Para llevar a cabo su trabajo, Hans Steffen comenzó revisando los datos históricos que existían de anteriores expediciones. De esta manera, mediante sucesivos viajes de exploración, realizados entre 1893 y 1894, contribuyó al reconocimiento de las hoyas hidrográficas de los ríos Palena y Puelo, de los ríos Manso, Aisén y Cisnes, entre 1896 y 1898.
Realizó la exploración de los fiordos situados inmediatamente al sur del paralelo 46 latitud sur, entre 1898 y 1899. Atravesó el Istmo de Ofqui, recorrió el Golfo de Penas, penetró el río Baker, reconociendo sus afluentes y bautizándolos como Baker, Bravo y Pascua.
En el interior de la región andina descubrió el valle de las lagunas Larga, Chacabuco, Juncal y Esmeralda, hasta alcanzar el extremo occidental del lago Cochrane.
Steffen es considerado como un verdadero padre de la geografía en terreno a nivel nacional.
Consultor en Londres
Debido a su competencia en la materia, fue designado como consultor técnico ante el tribunal arbitral en Londres, junto con el ingeniero Alejandro Bertrand. Esta misión tenía por objetivo resolver las cuestiones pendientes sobre la delimitación y aplicación del Tratado de 1881, en la difícil zona austral.
Su papel en esta delicada misión fue un punto importante en la defensa de la posición chilena y en la evaluación técnica de la posición argentina. Estando en Londres, dio además conferencias en la Sociedad de Geografía y Ciencias de esa ciudad.
Un hombre de gesto sereno
Steffen era un hombre alto y delgado, de piel color rojiza inclinada a morena, de cabello oscuro y abundante. De ojos oscuros y nariz aguileña en apariencia por el uso de los anteojos. Se le describió como un hombre de gesto sereno.
Desde muy joven, sufrió de una afección pulmonar que en ocasiones lo postró en cama durante largos períodos Esta fue la causa de su jubilación en 1914. Tomó la decisión de regresar definitivamente a Europa, y falleció el 7 de abril de 1937, cerca de Davoa, en Suiza, a los 72 años.
