Su verdadero nombre era Fernando Santibáñez Puga, nació en Arauco el 1 de julio de 1886, de padre español y madre chillaneja, vinculada a respetables hacendados. A los 8 años, muerta su madre, fue enviado a Valparaíso donde asistió a los Padres Franceses, el Colegio Inglés de Viña del Mar y el Liceo de Valparaíso. Después pasó por el Instituto Nacional y la Escuela de Artes y Oficios, donde fue expulsado por sus ideas políticas.
Comenzó para Santiván una carrera loca de ocupaciones y oficios bastante extraños para ganarse el pan. Pidió una recomendación que lo apoyara y obtuvo esta: «es un joven honrado, trabajador y con buena letra». Y con esa buena letra fue zapatero, sastre, vendedor de carbón, boxeador, corrector de pruebas, propagandista, vendedor de artefactos eléctricos, etc.
«He conocido la pobreza. Y también el hambre. Es posible que esta confesión me prive del saludo de algunos amigos… A pesar de mi extremada pobreza no me resolvía a vivir en conventillos. Ocupaba la cuarta parte de mi sueldo, 25 pesos, en pagar una pieza en una casa relativamente central, calle San Diego«.
En 1912 dirigía el semanario Pluma y Lápiz, en 1914 organizó, como secretario de la Sociedad de Escritores, los Juegos Florales que premiaron a Gabriela Mistral sus Sonetos de la Muerte. En 1915 escribía sobre arte en Sucesos; en 1917 dirigía La Prensa de Antofagasta; en 1918 fundaba la Revista Artes y Letras.
En 1909 aparece Palpitaciones de Vida; en 1913 Crisol; en 1916 La Hechizada que es su obra maestra con muchas ediciones y traducciones al alemán. En 1917 le sigue En la Montaña; en 1923 Robles, Blum y Cía; en 1934 Ansia; en 1951 El Mulato Riquelme.
Ya avanzada su vida como escritor, su vasta trayectoria literaria fue reconocida por la crítica especializada. Así, en 1952, recibió el Premio Nacional de Literatura. Tres años después publicó Memorias de un Tolstoyano, narración que resume sus experiencias con otros escritores, sobre todo en la famosa Colonia Toltoyana, que fundara junto a su amigo, el multifacético escritor Augusto D’Halmar.
Fernando Santiván murió víctima de un infarto en el Hospital John Kennedy de Valdivia, el 12 de julio de 1973.
