Nació en Santiago el 26 de junio de 1823. Sus padres fueron Manuel Saavedra Saavedra y Josefa Rodríguez Salcedo.
A los trece años ingresó al Ejército como cadete, llegando a ser sargento mayor en 1847. Su rápido ascenso solo se explicaba por su impecable desempeño y su poder de liderazgo durante su instrucción. Pero a pesar de la sólida carrera, Saavedra decidió dejar el ejército en 1849, debido a algunas dolencias que estaban afectando su salud. Se retiró, entonces, a la ciudad de Concepción, donde trabajó para algunas entidades privadas y se casó con Dorotea Rivera Serrano, con la que tuvo un hijo.
Sin embargo, su alejamiento de las filas militares duraría muy poco, ya que integró las fuerzas revolucionarias contrarias a la llegada de Manuel Montt al poder (1851). A su cargo estuvo el batallón Guías de Concepción, el que pronto fue derrotado por las tropas del gobierno de turno. Tras ello, Saavedra retornó a sus labores comerciales en Concepción.
Seis años después sería nuevamente tentado para retornar a las filas del ejército. Manuel Montt, dejando atrás las diferencias, lo designó como intendente y comandante de Armas en Arauco.
Sin embargo, durante 1859, a Cornelio Saavedra le sería encomendada una importante misión, que le llevó varios años de su vida para concretarla: la pacificación y ocupación de la Araucanía. El 24 de octubre de 1861 fue designado comandante en jefe de los ejércitos en operaciones en la zona al sur del Biobío, así como también intendente y comandante de Armas de Arauco.
Saavedra elaboró un detallado plan de acción para conseguir su objetivo. Sin embargo, se encontró con la oposición de algunos defensores de los indígenas e, incluso, del presidente Montt. Pero tras la aparición del francés Orelie Antoine de Tounens, autoproclamado rey de la Araucanía, el nuevo presidente, José Joaquín Pérez, decidió concederle todo el apoyo.
De esta manera, Saavedra avanzó más allá de la frontera impuesta por los indígenas en el río Biobío y construyó los poblados de Negrete, Mulchén, Angol y Lebu.
Pronto concitó la atención de algunos jefes mapuches, realizando diversos parlamentos para exponer la voz de la autoridad oficial e, incluso, construyó caminos y puentes, modernizando el sector. En una segunda incursión por el territorio, Saavedra y sus tropas lograron alcanzar el río Toltén.
Cornelio Saavedra llegó a estar cerca de 20 años en territorio mapuche, tras lo cual el presidente Aníbal Pinto lo designó como ministro de Guerra y Marina, en agosto de 1878. Durante la guerra del Pacífico participó en diversos enfrentamientos, siendo uno de sus mayores triunfos la ocupación de Lima, en enero de 1881.
A su regreso al país, continuó con su carrera política, siendo elegido en 1885 como senador por la provincia de Ñuble.
Falleció en Santiago, el 7 de abril de 1891.
Glosario
– Impecable: Exento de imperfecciones.
¿Sabías que?
En todos los informes entregados por Cornelio Saavedra al gobierno, este colocó énfasis en la tarea fundamental de PACIFICAR A LOS INDÍGENAS, antes de ocupar los territorios.
