Valentina nació el 6 de marzo de 1937 en la región de Yaroslavl en el oeste de Rusia. Su padre, conductor de tractor, peleó y murió en la Segunda Guerra Mundial.
Su madre trabajó en una industria textil y desde pequeña la estimuló a estudiar. A los 8 años ingresó a la escuela, pero a los 16 tuvo que ingresar a una fábrica textil y continuar sus estudios por correspondencia.
Desde niña sintió una atracción especial por las alturas y el vuelo y en cuanto tuvo la edad suficiente, 18 años, se inició en el paracaidismo, llegando a realizar más de 125 saltos.
A comienzos del año 1961, con sólo 24 años, postuló para convertirse en cosmonauta. Un año después fue elegida junto a tres paracaidistas y a una mujer piloto, para incorporarse al riguroso entrenamiento, todo bajo el más estricto secreto. Incluso ni sus padres sabían en qué programa estaba trabajando y recién se enteraron cuando la agencia estatal Tass informó por radio de su histórica misión.
En esos años era tal el recelo que existía entre las dos grandes potencias, que no fue hasta la década de los ’80 que el mundo recién conoció más detalles del vuelo e incluso las identidades de las otras mujeres que habían sido seleccionadas junto a ella, por ejemplo, su «back up» o reemplazante, Irina Solovyova, que nunca viajó al cosmos.
Orbitó 48 veces
El 16 de junio de 1963 fue lanzada al espacio a bordo de la Vostok 6. Una vez en órbita se acopló con la cápsula Vostok 5, comandada por Valery Bykovsky. Quedó con el apodo de «Gaviota«, que ella misma se lo puso, pues al iniciar cada transmisión decía: «Esta es gaviota…«.
En total, orbitó el planeta 48 veces, completando 70 horas y 50 minutos de vuelo.
A su regreso y a unos 6 mil metros de altura se eyectó de la cápsula espacial, descendiendo en paracaídas cerca de la localidad de Karaganda, en Kazakhstan, el 19 de junio de 1963.
El 3 de noviembre de 1963 contrajo matrimonio con el cosmonauta Andrián Nikoláyev (1929-2004) y un año más tarde dio a luz a su hija Elena (1964), quien es ahora doctora en medicina. Valentina se divorció de su primer marido en 1982. Su segundo marido, el Dr. Shapóshnikov, murió en 1999.
Su carrera profesional y política
Tras volver de su primera misión espacial Tereshkova ingresó en la Academia de la Fuerza Aérea de Zhukovski, y se graduó como ingeniera espacial en 1969. Algunos años más tarde recibiría el doctorado en ingeniería (en 1977).
Tras su graduación, en octubre de 1969, la sección femenina de astronautas fue disuelta. Tras esto, la vida de Tereskhova se inclinaría profundamente hacia la política, convirtiéndose en una de las prominentes personalidades del Partido Comunista, incluso a nivel internacional, aunque continuó también trabajando en el programa espacial, como colaboradora científica del Centro de Entremamiento para Astronautas además de ser nombrada en 1970 Coronel Ingeniero del Ejército del Aire de la URSS.
Tereshkova ha desempeñado varios cargos políticos a lo largo de su vida. De 1966 a 1974 fue miembro del Soviet Supremo; en 1966 también fue miembro del concilio mundial de paz; miembro del Yaroslavl Supreme Soviet en 1967; de 1974 a 1989 formó parte del Presidium del Soviet Supremo, de 1969 a 1991 perteneció al Comité Central del Partido Comunista, y de 1968 a 1987 fue Presidenta del Comité de Mujeres Soviéticas, desde 1986 es Presidenta de la U.A.S.A. (Unión de Asociaciones Soviéticas de Amistad), además de otros cargos internacionales.
El 30 de abril de 1997 se retiró de la fuerza aérea y del cuerpo de astronautas. Y tras la muerte de su segundo marido, se retiró a una pequeña casa en el campo donde recibe las visitas de sus amigos, de su hija y de sus dos nietos Andrei y Aleksei y vive una vida apacible y tranquila.
Después de ella, mujeres de otras nacionalidades han viajado al espacio, pero Valentina sigue siendo la única que vivió esa aventura absolutamente sola a bordo de una nave espacial.
