Nació en Cauquenes, provincia de Maule, el 13 de junio de 1817. Hijo de Miguel Varas Vallejo, copiapino, y Agustina de la Barra Alarcón.
Su niñez estuvo marcada por la muerte de su padre y por la pobreza, debido a que a su progenitor le fueron confiscados sus bienes después de la Independencia por haber sido partidario de la causa real.
Su hermano José Miguel, profesor de Filosofía del Instituto Nacional, lo llevó a Santiago becado por ese establecimiento. Al fallecer su hermano, fue protegido por Ventura Cousiño y por Manuel Montt, profesores del Instituto.
A principios de 1837 fue nombrado profesor de Filosofía e inspector de alumnos externos, y al año siguiente vicerector del Instituto Nacional. Además recibió el título de agrimensor el 5 de noviembre de 1839, y el de abogado el 17 de agosto de 1842, año en que también fue nombrado rector del Instituto Nacional, a los 25 años. Dedicó más de 40 años a una intensa vida pública, como ministro y parlamentario en varias ocasiones.
Se casó con Irene Herrera, quien fue la primera mujer periodista, siendo por muchos años la traductora de El Mercurio de Santiago. Con ella tuvo tres hijos.
Falleció en 1886.
El recambio político
Como rector del Instituto Nacional, Varas cumplió una destacada labor, dando comienzo al perfeccionamiento educacional en ese establecimento. Asimismo, se inició en 1842 la construcción del nuevo edificio para el Instituto, adquiriendo el gobierno los terrenos contiguos a la Iglesia de San Diego, en la Alameda.
Antonio Varas fue parte de una generación de jóvenes abogados e intelectuales que se formaron en el Instituto Nacional y que cumplieron destacadas labores políticas como parlamentarios y ministros. Así como el Seminario Conciliar estuvo destinado a formar a los clérigos, y la Escuela Militar a los soldados -dice Domingo Amunátegui Solar-, el Instituto Nacional estaba destinado a formar a los ciudadanos. El alumno que se distinguiera en él, podía estar seguro de que llegaría a los primeros puestos del gobierno, la justicia o la política.
Estrecho colaborador de Manuel Montt
Antonio Varas comenzó su vida política trabajando en el Ministerio de Justicia, Culto e Instrucción Pública, el 19 de abril de 1845. Allí se inició su amistad con Manuel Montt. En ese cargo estuvo hasta el 18 de septiembre de 1846, cuando Manuel Bulnes asumió su segundo período presidencial.
En 1851, al ser elegido Manuel Montt Presidente de la República, la unión política con este se materializó. El mandatario lo nombró ministro del Interior y Relaciones Exteriores (19 de abril), cargo que mantuvo hasta el 18 de septiembre de 1856. También se desempeñó en la cartera de Justicia, Culto e Instrucción Pública como ministro interino y subrogante; en la de Hacienda, como subrogante; y en la de Guerra y Marina, como interino. En 1860, antes de terminar el segundo período de Montt, este lo llamó nuevamente al Ministerio del Interior y Relaciones Exteriores el 1 de Mayo.
Vida parlamentaria
En el Congreso Nacional, Varas comenzó su vida parlamentaria como diputado por Chillán en el período 1842-1846. Luego, fue diputado por Cauquenes en 1846-1849 -período en el cual llegaría a ser elegido vicepresidente de la Cámara de Diputados el 2 de junio de 1847-, y en 1855-1858; diputado por Curicó en 1852-1855; y diputado por Talca entre 1858 y 1861.
En 1855 fundó la Caja de Crédito Hipotecario, mediante un decreto ley promulgado cuando era Ministro del Interior, el 29 de agosto de ese año. Fue director de esta institución por 30 años.
En forma paralela, Varas mantuvo una participación activa en diversas organizaciones políticas, académicas y sociales: perteneció a la Sociedad Literaria y a la Academia de Bellas Artes; fue miembro de la Facultad de Leyes de la Universidad de Chile (junio de 1843) y de la de Leyes y Ciencias Políticas (abril de 1857). Además fue miembro honorario del Cuerpo de Bomberos de Santiago, y colaboró con la Gaceta de los Tribunales, el periódico El Tiempo y la Revista de Ciencias y Letras que él mismo fundó.
Continúa su intensa labor pública
En 1861 sus partidarios lo proclamaron a Varas candidato a la presidencia, pero él rechazó la postulación. Continuó su vida política nuevamente como diputado por Cauquenes, hasta 1864, período en el cual será elegido presidente de la Cámara de Diputados el 3 de Junio de 1862. En 1864 fue elegido diputado por Santiago hasta 1867; por Elqui entre 1867 y 1870; y por Talca entre 1873 y 1876.
Fue electo senador por Talca por el período 1876-1879; por Coquimbo entre 1879 y 1882, y entre 1882 y 1888. Fue designado presidente del Senado en tres ocasiones: el 4 de julio de 1881, el 2 de junio de 1882 y el 3 de junio de 1885; ejercería este cargo hasta su muerte.
El primer ciudadano
Como ministro y legislador, Antonio Varas ha sido el ciudadano que más tiempo ha desempeñado cargos para distintos gobiernos por más de 40 años, y que ha contribuido a perfeccionar las instituciones de la Constitución de 1833. Fue ideólogo del partido monttvarista, que sería conocido posteriormente como Nacional.
El 15 de noviembre de 1884 fundó la Revista Jurídica, cuyo primer número escribió íntegramente. No pudo continuar con la publicación debido a que enfermó gravemente durante todo el año 1885.
No se recuperó, falleciendo el 5 de junio de 1886. Su nieto, Miguel Varas Velásquez se encargó de publicar su correspondencia entre 1918 y 1929, en cinco tomos de cuatrocientas páginas cada uno, para conservar sus ideas y acciones para el país.
