Los nueve cuerpos habitualmente denominados planetas son clasificados a menudo de las siguientes formas:
– Por composición
Planetas terrestres o rocosos: Mercurio, Venus, Tierra, y Marte.
Los planetas terrestres están compuestos primordialmente de roca y metal y tienen densidades relativamente altas, rotaciones lentas, superficies sólidas, carecen de anillo y tienen pocos satélites.
Estos planetas son los más cercanos al Sol, son básicamente similares y muestran signos de haber sido bombardeados por grandes cuerpos durante su existencia primitiva. La Tierra es la que muestra la mayor erosión, con muy poco remanente de craterización primitiva.
Planetas jovianos o gaseosos: Júpiter, Saturno, Urano, y Neptuno.
Los planetas gaseosos están compuestos primordialmente de hidrógeno y helio y, generalmente, tienen densidades bajas, rotación rápida, atmósferas profundas, anillos y muchos satélites.
Los planetas gaseosos son mucho más grandes que los planetas terrestres. También son muy diferentes, puesto que son enormes bolas de gas. Se piensa que en sus interiores están compuestos de formas líquidas de los gases, con una forma peculiar de hidrógeno líquido, que se comporta como un metal en sus centros.
Las partes externas de estos planetas están compuestas de hidrógeno, helio, metano y amoníaco, con nubes de diferentes moléculas. Estos planetas tienen muchos satélites y todos tienen sistemas de anillos, aunque los más extensos y bellos son los de Saturno.
– Por tamaño
Pequeños planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte y Plutón.
Los planetas pequeños tienen diámetros menores de 13.000 km.
Planetas gigantes: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Los planetas gigantes tienen diámetros mayores de 48000 km.
Mercurio y Plutón son denominados a veces planetas inferiores (no se debe confundir con planetas menores que es el término oficial para los asteroides). Los planetas gigantes son denominados a veces gigantes gaseosos.
– Por su posición en relación al Sol
Planetas interiores: Mercurio, Venus, Tierra y Marte.
Planetas exteriores: Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón.
El cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter forma la frontera entre el sistema solar interno y el sistema solar externo.
– Por su posición relativa a la Tierra
Planetas inferiores: Mercurio y Venus. Son más próximos al Sol que la Tierra. Los planetas inferiores muestran fases similares a las lunares cuando se observan desde la Tierra.
Planetas superiores: Desde Marte hasta Plutón. Son más alejados del Sol que la Tierra. Los planetas superiores aparecen total o parcialmente iluminado.
– Por historia
Planetas clásicos: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, y Saturno. Conocidos desde tiempos prehistóricos visibles a simple vista.
Planetas modernos: Urano, Neptuno, Plutón. Descubiertos en tiempos modernos visibles sólo con telescopios.
