Hijo de Antonio Zenteno y Bustamante y de Victoria Pozo y Silva, José Ignacio nació en Santiago el 28 de julio de 1786. Estudió en el colegio Carolino, pero en 1806 dejó esta institución y entró de aprendiz en una notaría.
Desde muy joven, manifestó su adhesión a los ideales revolucionarios, por lo que pronto dejó su trabajo y en 1813 ocupó el cargo de secretario del ejército del sur. Al año siguiente fue nombrado secretario del director supremo Francisco de la Lastra, hasta que este fue derrocado por José Miguel Carrera, debiendo exiliarse en Argentina.
En Mendoza, conoció al general San Martín, quien lo nombró secretario de la Intendencia del Ejército. A fines de 1816, se incorporó a las filas del Ejército de los Andes con el grado de teniente coronel de infantería de línea.
Al regresar a Chile (1817), O’Higgins lo nombró ministro de Guerra, trabajando arduamente en la formación de la primera Escuadra Nacional y de la Expedición Libertadora del Perú. Para ello creó la Academia de Guardiamarinas (en Valparaíso), donde se prepararon los oficiales.
Los resultados de la Escuadra y la Expedición fueron positivos: en 1821, se logró dar la independencia al Perú. En reconocimiento a su labor, Zenteno fue condecorado por San Martín con la Orden del Sol, y O’Higgins lo ascendió a general de brigada. Asumió, además, la gobernación de Valparaíso. Pudo conservar este último cargo tras la abdicación de O’Higgins (enero de 1823), pero cuando asumió como director supremo Ramón Freire, la situación se complicó y finalmente fue deportado al Perú.
Regresó a Chile en 1826 y pidió que sus actos fueran juzgados por un Consejo de Guerra, el cual lo absolvió. En 1831, fue nombrado comandante general de armas e inspector del ejército.
Salió electo diputado por Santiago y Victoria sucesivas veces.
Fue, además, académico de la Facultad de Leyes de la Universidad de Chile, redactor en El Mercurio y miembro de la Corte Marcial y de la Sociedad de Agricultura. Falleció en Santiago el 16 de julio de 1847.
Glosario
– Aprendiz: Persona que aprende un arte u oficio.
¿Sabías que?
Nuestra actual BANDERA fue concebida por Zenteno y diseñada por Antonio Arcos.
