Cuando los españoles pisaron suelo americano, a fines del siglo XV, eencontraron dos grandes pueblos de cultura precolombina dominando la América anterior a Cristóbal Colón: los aztecas en México y los incas en el Perú.
Estos dos pueblos, jóvenes y guerreros, constituían los últimos eslabones de una cadena muy extensa y compleja de civilizaciones indígenas y cultura precolombina que había venido sucediéndose durante tres mil años.
El primer eslabón de esta cadena estuvo constituido por un estallido cultural en Mesoamérica, que se produjo entre los años 1000 y 300 a. de C.: el surgimiento de la cultura olmeca.
Los estudiosos la equiparan a la cultura de los sumerios en Mesopotamia (Asia), tanto por su misterio como por la profunda influencia que ejerció entre las civilizaciones posteriores.
Este pueblo parece haber tenido un florecimiento muy temprano (hacia el año 1000 a. de C) sobre la costa del Golfo de México. Su primer centro posiblemente estuvo emplazado en el actual estado me-xicano de Tabasco, en el lugar conocido como La Venta.
El fin de esta civilización parece haber sido brutal. La Venta fue destruida, quizá en forma intencional, hacia el año 300 a. de C.
Pueblos y cultura precolombina
Auge Maya
Sólo después de un lapso más o menos prolongado de maduración, que comenzó hacia el año 300 a. de C. y se extendió hasta el 300 d. de C., las profundas repercusiones de la contribución de la cultura precolombina olmeca se dejaron sentir en Mesoamérica, dando origen a nuevas tradiciones regionales, una de las cuales es la maya.
Las áreas donde va a desarrollarse la civilización maya se encuentran ubicadas en la encrucijada entre América del Norte y América Central, con la península del Yucatán como eje.
La historia de este pueblo suele dividirse en tres periodos: pre-maya (2500 a. de C?-317 d. de C); Antiguo Imperio (317-987) y Nuevo Imperio (987-1697), siendo Imperio un nombre bastante impreciso, ya que estaban organizados en ciudades-estados. En éstas el poder se hallaba en manos de los jefes -cargo hereditario-, los sacerdotes y los nobles.
A fines del periodo pre-maya inventaron el calendario, la escritura jeroglífica y la arquitectura en piedra.
El Antiguo Imperio vio la consolidación territorial y cultural, y el florecimiento de la arquitectura en ciudades como Copán, Quiriguá, Palenque. Por razones que aún se ignoran, estas ciudades quedaron abandonadas y el Nuevo Imperio se asentó en nuevas ciudades fundadas después de la emigración (Chichén Itzá, Mayapán, Uxmal).
Sufrieron una fuerte influencia mexicana por el conducto de las migraciones e invasiones. La última parte de este periodo de pueblos precolombinos se caracterizó por las guerras civiles y la conquista española a cargo de Francisco de Montejo, padre e hijo.
Imperio Azteca
El primer gran imperio contra el que chocaron los europeos fue el de los aztecas, que dominaba el centro de México en la época de la conquista española.
Los aztecas habían llegado desde el norte hasta el valle de México en el siglo XII, y fueron nómades hasta la fundación de su capital, Tenochtitlán (cerca del año 1325; actualmente Ciudad de México). Crearon una civilización mixta, basada en la herencia tolteca y mixteca-pueblo.
Entre sus creaciones figuran una rueda de piedra o calendario de piedra, tejidos, esculturas, ingeniería, trabajos en metal, música, escritura pictográfica.
Poseían una agricultura avanzada. La educación era casi universal.
La vida política y social se basaba en el sistema de castas (nobleza, clero, guerreros y comerciantes). La civilización cayó ante los españoles dirigidos por Hernán Cortés.
