Si bien en la Antigüedad las fronteras eran amplias, poco definidas y constituidas a menudo por tierras de nadie (sin dueño), en la actualidad tienden a fijarse. La jurisdicción de los Estados se ha extendido por motivos económicos y estratégicos a todas las tierras emergidas, tendiendo a ocupar los océanos y el subsuelo.
Hasta la Edad Moderna, cuando se desarrollaron los estados con administración centralizada, la frontera se asociaba a una zona o marca, ya que la falta de organización política y la inexistencia de mapas precisos impedían la fijación de una separación claramente definida.
De acuerdo al derecho internacional, la frontera es la línea divisoria del territorio de un Estado. Su exacta fijación tiene gran importancia, ya que indica la extensión de la soberanía y, por consiguiente, el ámbito de aplicación de las leyes del Estado.
Como ya se mencionó, dentro de sus fronteras este ejerce una jurisdicción universal, puesto que afecta a todas las personas que viven en su territorio, y obligatoria, ya que sus normas son imperativas.
En algunos casos, las fronteras están determinadas por algún accidente geográfico (montañas, ríos, mares), aunque en la mayor parte de los casos son el resultado de una evolución histórica que ha incluido enfrentamientos políticos y guerras entre los estados que se disputaban un mismo territorio.
Las fronteras pueden ser de dos tipos:
Naturales: cuando se establecen en base a accidentes geográficos, como la línea divisoria de aguas, las mayores alturas de cadenas montañosas, grandes lagos o sistemas fluviales.
Artificiales: si se delimitan mediante hitos, como son los postes o mojones. Los estados ejercen también derechos sobre sus aguas territoriales. Según un tratado internacional firmado en 1982 -aunque no reconocido por algunos países-, son zonas de soberanía las aguas que se extienden hasta doce millas de la costa, y zonas de exclusión económica aquellas que se extienden hasta las doscientas millas desde la costa. Esto último quiere decir que, el Estado se reserva el derecho de explotación de la pesca y de los recursos naturales dentro de ese espacio.
