Aunque la expedición del español Vicente Yáñez Pinzón llegó a Brasil el 26 de enero del año 1500, se considera que el descubrimiento oficial le corresponde al portugués Pedro Álvarez Cabral, que desembarcó en la costa de este país –a un lugar que llamó Porto Seguro–, el 22 de abril del mismo año.
Esto se explica por el Tratado de Tordesillas (1494), que concedió a España los territorios situados a 370 leguas al oeste de Cabo Verde y a Portugal, los ubicados al este. Con esto, Brasil era portugués.
El hallazgo de Álvarez Cabral parece haber sido casual. Una tormenta desvió su expedición, que iba por la ruta por África hacia la India, viaje que completó unos meses después, al llegar a Calicut.
Desde mediados del siglo XVI, Portugal estableció un gobernador de Brasil y empezó la colonización. En 1549 se fundó en la ciudad de Bahía la misión jesuita, que contribuyó en gran medida a este proceso.
