Octavio, que cambió su nombre por el de César Augusto, mantuvo la constitución republicana hasta el 23 a.C., año en el que asumió el poder militar y legislativo total. El Senado retenía el gobierno de Italia y de las provincias más romanizadas y pacíficas; pero las fronteras, donde debían acuartelarse las legiones, eran mandadas por legados elegidos por el emperador. La antigua corrupción administrativa de la república no fue tolerada y las provincias se beneficiaron de ello.
Como reformador social, el emperador intentó devolver a Roma la moral y el respeto por el matrimonio perdidos y trató de poner de nuevo de manifiesto los antiguos festivales religiosos.
Le sucedió su hijastro, el 14 d.C. Se ha dicho de él que era el menos malo de todos y que Augusto le eligió como mal menor. No había ningún amor entre ambos y cuando ascendió al trono, Tiberio intentó que a su padrastro no se le declarase como deidad en el panteón romano. No lo consiguió. Su reinado se basó en su poder militar y en su guardia pretoriana. Sus relaciones con el Senado fueron tormentosas. Si bien Augusto había reverenciado al Senado a pesar de haberle quitado el poder y le había pedido consejo, Tiberio lo despreciaba y no le hacía ningún caso.
Calígula, el sucesor de Tiberio, fue bien recibido por Roma. Era muy popular en comparación con Tiberio y al principio todo iba bien. Casi inmediatamente de subir al trono empezó a derrochar el tesoro que su tío-abuelo había reunido, gastándolo en fiestas y espectáculos populares. Al término de siete meses, sufrió una enfermedad que casi lo mató, pero logró recuperarse.
Aquí es donde los historiadores ven la auténtica razón del comportamiento posterior de Calígula. El emperador cambió, para peor. Se cree que dicha enfermedad dañó su cerebro y que ello originó su esquizofrenia. Juicios por traición, extorsión a ricos romanos para financiar el gasto que traían sus diversiones, castigos más allá de toda crueldad, etc. Así fue en lo sucesivo el reinado de Calígula. En enero de 41, una muchedumbre encabezada por la guardia pretoriana asesinó a Calígula César, a sus mujeres e hijos.
Después de este desastroso reinado, el Senado intentó restaurar de nuevo la república, opinión contraria a la guardia pretoriana, que era por entonces de mayor peso.
Cuenta la tradición que esta, buscando un sucesor, recorrió el palacio imperial de cabo a rabo y encontró escondido detrás de una cortina a Claudio, tío del difunto, y lo hizo emperador. No se debe tomar la actitud de Claudio como cobarde, ya que Calígula se dedicaba a matar a sus parientes.
El reinado de Claudio fue bueno para Roma. Se anexionó Tracia y algunas provincias en Africa. Fundó colonias en Britannia, asentando el poder en aquella provincia. Reorganizó el suministro a Roma de grano y mejoró el sistema judicial romano, extendiendo la ciudadanía y sus derechos a nuevos grupos sociales. Murió en 54, después de trece años de reinado. A su muerte, las riendas del imperio quedarían en manos de Nerón, emperador de triste memoria.
Ascenso de Calígula
Tiberio se convirtió en un depravado a lo largo de su reinado. Un hombre excepcional en lo militar, pero un pobre estadista. El cargo que le dejó Augusto era demasiado para él. Llegó a odiar Roma y decidió vengarse de ella de una forma muy cruel: su sucesor sería un sobrino-nieto suyo, hijo de un famoso general romano, Cayo Germánico, conocido entre los soldados de su padre con el nombre de pequeña bota, en latín Calígula.
Nerón
El sucesor de Claudio fue Nerón Claudio César Augusto Germánico, más conocido como Nerón. Los primeros años de este como emperador fueron buenos, pero todo cambió cuando se casó con Popea Sabina, que reemplazó a sus consejeros no estando en absoluto preparada para ello. Empezaron las revueltas en Britannia, Galia y otros puntos. En 65 comenzaron las conspiraciones para matarlo. En 68 acabó la línea de los emperadores Julio-Claudios con la muerte de Nerón, que se suicidó cortándose el cuello. El Senado lo “honró” con el título: Damnatio Memoriae, “Maldito en la memoria”. Su recuerdo fue borrado de todo registro.
