Fue radical, masón, diputado, senador, cónsul, ministro del Interior y de Justicia y presidente.
Nació en Cañete, el 10 de noviembre de 1888. Estudió en los liceos de Cañete y Concepción. Se tituló de abogado en 1914.
Aún estaba en el liceo cuando empezó a participar en las asambleas del Partido Radical (PR) -que con posterioridad presidiría en dos ocasiones. Fue presidente de la Juventud Radical de Concepción.
Fue regidor y tercer alcalde de la Municipalidad de Concepción.
En 1921 se casó con Marta Ide, con quien tuvo tres hijos.
Entre 1921 y 1924 fue encargado de negocios y cónsul general en Panamá.
Tras la caída de Ibáñez, fue expulsado del PR por su actuación durante la dictadura, pero se reintegró años después.
Durante el gobierno de Aguirre Cerda fue presidente de la Caja de Crédito Hipotecario.
En 2 de abril de 1942 asumió la presidencia de la República, pero no concluyó su período porque murió de cáncer, el 27 de junio de 1946.
Su triunfo electoral
Juan Antonio Ríos había sido precandidato dentro del Partido Radical (PR) para la elección presidencial de 1938, pero perdió ante Aguirre Cerda.
Para la elección de 1942, venció en la elección interna del PR a Gabriel González Videla y Florencio Durán Bernales. Su candidatura recibió el apoyo de la izquierda (socialistas, comunistas y radicales), más los falangistas y una parte importante de los liberales que seguían a Alessandri, que rechazó apoyar a Carlos Ibáñez del Campo. Así se formó un nuevo bloque de centroizquierda denominado «Alianza Democrática».
Ibáñez era el candidato de conservadores, agrarios, liberales, un sector de los democráticos y de la Vanguardia Popular Socialista, ex nazis.
Entre las propuestas de Ríos estaban: el papel promotor del Estado en las actividades económicas, abaratar los artículos de primera necesidad, la búsqueda de mercados externos, otorgar un sentido técnico y científico a la enseñanza y la defensa de la salud pública.
Ríos triunfó, aunque Ibáñez lo superó en Santiago y Valparaíso.
«Gobernar es producir»
Este fue el lema de Ríos, que continuó con la obra modernizadora de Aguirre Cerda. Durante su gobierno se crearon la Empresa Nacional de Electricidad (1943), que mediante la construcción de plantas hidroeléctricas llevó a cabo un plan de electrificación nacional, y la Compañía de Acero del Pacífico (1946), que con posterioridad fundaría la planta siderúrgica de Huachipato.
La Corfo estudió un plan agropecuario destinado a aumentar los alimentos para poder exportar parte de la producción, proteger la tierra de la erosión, propender al regadío de nuevos suelos, mecanizar el trabajo del agro y orientar las explotaciones agrícolas hacia el cultivo intensivo.
Además, se efectuó el censo económico y se fomentó la educación rural.
La investigación petrolera, que se había iniciado en 1943 por intermedio de Corfo, tuvo sus frutos el 29 de diciembre de 1946, cuando se descubrió crudo en Springhill o Manantiales, en Magallanes. Durante el siguiente gobierno, el de González Videla, se creó la ENAP.
La II Guerra Mundial
El estallido del conflicto bélico, en septiembre de 1939, entre los países democráticos y los totalitarios, ocasionó a Chile -que se mantuvo neutral durante el gobierno de Aguirre Cerda- serias dificultades para su comercio exterior, debido al bloqueo impuesto por los aliados a Alemania e Italia.
Cuando Juan Antonio Ríos llegó a la presidencia, la guerra estaba en su fase más crítica. Alemania e Italia se veían como vencedoras y Japón había sorprendido con sus avances en el sur de Asia y el Pacífico. Aunque el presidente deseaba mantener la neutralidad, las presiones fueron aumentando. En la Conferencia de Río de Janeiro (1942), Estados Unidos (de importancia económica para Chile) recomendó la ruptura de relaciones con el Eje (Alemania, Italia y Japón). Por otra parte, internamente la izquierda propiciaba la ruptura como parte de una lucha mundial contra el nazismo.
Finalmente, el 20 de enero de 1943, se decidió romper relaciones diplomáticas con el Eje.
Reforma constitucional
El 23 de diciembre de 1943 se promulgó la primera reforma a la Constitución de 1925. Entre otras cosas:
– La Contraloría General de la República fue reconocida como organismo constitucional, fiscalizador del ingreso e inversión de los fondos fiscales, con la excepción del Congreso Nacional.
– Se entregó al presidente la iniciativa de las leyes sobre: la alteración de la división política o administrativa del país, la creación de nuevos servicios públicos o empleos rentados y las que concedan o aumenten sueldos y gratificaciones al personal de la administración pública, las empresas fiscales y de las instituciones semifiscales.
– Se limitó la facultad presidencial de dictar decretos de insistencia que impliquen gastos al erario fiscal. «El Ejecutivo solo podrá decretar pagos no autorizados por ley en caso de necesidades impostergables derivadas de calamidades públicas, que no excedan el 2% anual de los gastos autorizados por la Ley de Presupuesto».
Enfermedad y muerte
En septiembre de 1944, Ríos se sometió a una operación en la que se le detectó un cáncer avanzado. Dicha gravedad no se le comunicó ni a él ni al país.
Sintiéndose restablecido, partió a Estados Unidos en visita oficial, dejando como vicepresidente de la República a Alfonso Quintana Burgos, quien asumió el 12 de octubre.
El 16 de noviembre, en Panamá, se enfermó otra vez, de lo que se dijo era una fuerte gripe. Volvió a Chile el 26 de noviembre y reasumió un día después.
Al año siguiente, de nuevo entró en crisis su salud y debió delegar el mando el 26 de septiembre de 1945. Esta vez asumió la Vicepresidencia el senador radical Alfredo Duhalde.
Ríos reasumió el 3 de diciembre. Finalmente, el 17 de enero de 1946 se alejó definitivamente del gobierno, debido a que su enfermedad entró en la fase final. Duhalde volvió a quedar en la vicepresidencia.
El presidente Ríos murió el 27 de junio de 1946.
Crisis
Durante la presidencia interina de Duhalde, mientras Ríos aún estaba vivo, se produjeron graves incidentes en una concentración organizada en la Plaza Bulnes por el Partido Comunista (PC). Debido a una violenta e injustificada represión policial, murieron seis personas.
Para manifestar su rechazo a la violencia policial y a la política represiva del gobierno, renunció a su cargo de ministro de Obras Públicas Eduardo Frei, miembro de la Falange Nacional, que había sido nombrado por Ríos en mayo de 1945.
Duhalde dejó la vicepresidencia el 3 de agosto de 1946, para postular a la presidencia. Pero su candidatura no prosperó y el día 13 volvió al cargo, en el que lo había reemplazado Vicente Merino Bielich.
Duhalde se retiró definitivamente y las elecciones fueron presididas, en calidad de vicepresidente, por Juan Antonio Iribarren, quien asumió el 17 de octubre y entregó el mando al nuevo presidente, Gabriel González Videla, el 3 de noviembre de 1946.
