Por clima se entiende el tiempo usual que hay en un área, deducido a partir de muchos años de observaciones, a diferencia del tiempo atmosférico (o el «tiempo» como generalmente decimos nosotros), que es el conjunto de cambios en las condiciones físicas de la atmósfera, que suceden diariamente en un lugar determinado.
La ciencia que describe los climas, los explica y los clasifica por zonas se llama climatología.
La atmósfera es, en general, una capa gaseosa que rodea a un cuerpo celeste (un planeta, por ejemplo) y lo sigue siempre en sus movimientos. Impide las variaciones extremas de temperatura en la superficie del cuerpo, disminuye la radiación solar durante el día y ayuda a evitar la pérdida excesiva de calor durante la noche.
La atmósfera terrestre, que se mantiene en su lugar gracias a la atracción gravitatoria, está compuesta mayormente por un 78% de nitrógeno y un 21% de oxígeno.
Atmósfera dividida
La atmósfera se separa en cinco capas distribuidas de acuerdo con su altitud.
La troposfera es la parte inferior y más densa de la atmósfera. En ella suceden los fenómenos meteorológicos, como las lluvias y tormentas. Su altitud es de 11 km en promedio. Se caracteriza porque la temperatura disminuye con la altura, llegando casi a los 55º Celsius bajo cero. Más del 75% del peso total del aire, gran parte de la humedad y casi todo el polvo atmosférico están contenidos en esta capa.
La estratosfera es la segunda capa de la atmósfera y se alza hasta los 50 km de altitud. En ella se desarrollan los vientos constantes y las masas de aire se disponen en franjas o estratos. Aquí vuelan los aviones comerciales. En su límite superior, alcanza una temperatura aproximada de -10ºC. Posee la mayor concentración de ozono, que es la variedad de oxígeno que hay en esta área y que retiene las dañinas radiaciones ultravioleta (U.V.) del Sol, impidiendo que alcancen la superficie de la Tierra.
Luego viene la mesosfera, que se extiende hasta los 80 km de altitud y posee temperaturas de hasta -110ºC en su extremo superior. Es una capa de bajas presiones debido a la menor presencia de gases como el nitrógeno y el oxígeno.
Inmediatamente después, con el aumento de la altitud, sobre los 80 km, se produce un marcado ascenso de la temperatura; nos encontramos en la termosfera. Aquí el aire es en extremo rarificado y las moléculas de los gases están muy separadas.
Luego aparece la ionosfera, que debe su nombre a la presencia de una gran cantidad de elementos cargados eléctricamente, llamados iones. Los iones y el oxígeno permiten el desarrollo del campo magnético de la Tierra, que generan temperaturas de 1.500ºC. En este manto, cuya altitud es de 850 km, se reflejan las ondas de radio.
Existe una última zona que no se considera como parte de la atmósfera por estar fuera de la Tierra, denominada exosfera y que es una capa muy poco densa. Como en ella el calor no puede ser reflejado hacia el exterior, la temperatura puede alcanzar, en el día, los 2.500ºC. La exosfera, que llega a los 3.500 km de altitud, también recibe mucho polvo cósmico.
¿Sabías que?
La climatología es la ciencia que describe los climas, los explica y los clasifica por zonas. El paisaje que se genera en cada zona está estrechamente relacionado con el clima existente, y así los habitantes deben acostumbrarse al tipo de clima que les ha tocado, por lo que cobra importancia no sólo conocerlo, sino tener claro los factores y fenómenos atmosféricos que se generen.
