El 12 de abril de 1961, desde su nave Vostok 1, Yuri Gagarin se transformó en el primer hombre que fue al espacio. En la nave Vostok (después denominada Vostok 1), observó lo que ningún otro ser humano había visto a distancia: la Tierra.
En su vuelo, alcanzó un apogeo de 327 km y un perigeo de 180 km, aterrizando a salvo en Siberia.
Hijo de un carpintero ruso, Gagarin nació en 1934 en una aldea campesina, a 160 kilómetros de Moscú.
Fue el primer hombre en cruzar la atmósfera terrestre y en realizar una vuelta al mundo en 108 minutos. Gagarin jamás ocultó su satisfacción por el hecho de que la Unión Soviética llegara primero al espacio.
Yuri Gagarin, tenía 27 años cuando se convirtió en el primer hombre en dar la vuelta a la órbita terrestre. Voló solo en un trayecto que duró 1 hora 48 minutos, a una velocidad de 27.400 Km/h.
Accidente
En 1968, mientras entrenaba para una nueva misión, Gagarin sufrió un accidente fatal cuando el MiG-15, en que viajaba junto con el instructor Vladimir Seregin, se estrelló por causas inciertas.
La torre de control perdió comunicación con la aeronave y pasaron varias horas antes de que se supiera la tragedia. Gagarin, tenía entonces 34 años. Fue enterrado como un héroe al lado de una de las paredes del Kremlin. Lo sobrevivieron su esposa Valya y sus dos hijas, Dalya y Lena.
Las palabras que pronunció poco después de regresar a la Tierra resonaron por largo tiempo: «Estoy inmensamente feliz de que mi querida patria lograra hacer este vuelo antes que ninguna otra nación. Fuimos los primeros en salir al Espacio«.
En los dos años siguientes se llevaron a cabo cinco nuevos vuelos del programa Vostok.
La piloto del Vostok 6 fue Valentina Tereshkova (ver recuadro), la primera mujer en el espacio. Lanzada el 16 de junio de 1963, dio 48 vueltas alrededor de la Tierra.
Valentina Tereshkova, la primera mujer que viajó al Espacio
Valentina Tereshkova
Cosmonauta soviética y primera mujer que viajó al espacio. Tereshkova era una trabajadora de la rama textil y paracaidista aficionada cuando en 1961 se alistó en el programa soviético de aprendizaje de cosmonautas. Efectuó 48 órbitas alrededor de la Tierra en el satisfactorio vuelo del Vostok 6, que duró del 16 al 19 de junio de 1963. A partir de ese momento tomó parte en misiones diplomáticas como embajadora de buena voluntad y posteriormente entró en política. Su matrimonio con otro astronauta, Andrian Nikolayev, en 1963 despertó un gran interés porque su hijo, nacido el mismo año, fuera el primer descendiente de padres que habían estado expuestos al entorno espacial.
