Los dinosaurios pertenecen a un grupo extinto de reptiles que aparecieron hace unos 230 millones de años (durante el triásico) y se extinguió hace unos 65 millones de años (a finales del cretácico ). Se conocen por sus restos fósiles unas 350 especies diferentes.
Los dinosaurios responden al niño que todos llevamos dentro; amplían la imaginación y despiertan nuestro asombro. ¿Cómo es posible que fueran tan grandes? ¿Cuánto tiempo vivieron? ¿Por qué se extinguieron? Sin duda, sólo una persona triste y aburrida, sería incapaz de maravillarse al pensar en un Diplodocus de 27 metros de largo, o un inmenso Tiranosaurio , con dientes como cuchillos afilados.
Aparentemente, los dinosaurios interesan a personas de todas las edades y de cualquier nacionalidad. Cada cierto tiempo, aparecen noticias en los periódicos sobre el hallazgo de esqueletos de dinosaurios en algún lugar del mundo, o sobre alguna teoría sobre el comportamiento de estos seres o el motivo de su extinción.
¿Quiénes se dedican a estudiar los dinosaurios?
Los paleontólogos son los científicos que estudian los fósiles de los dinosaurios y de otros animales y plantas que se han extinguido, están motivados por muchas de las preguntas infantiles que hemos mencionado.
Los primeros dinosaurios fueron descubiertos en el año 1820 en Inglaterra. En 1840 Richard Owen, un pionero en la paleontología los bautizó con el nombre de dinosauria (que en griego significa, «lagartos terribles»). Este anatomista los describía como un grupos de reptiles de gran tamaño, de hábitos terrestres, de postura erguida y que tenían, al menos, cinco vértebras en sus caderas. Sin embargo, hasta 1880, con la exploración del oeste de Estados Unidos y la recuperación de esqueletos fósiles completos, no se reconoció que los dinosaurios habían sido casi todos bípedos (sostenidos sobre las patas). Esta posición, tan extraña para un reptil, causó variadas opiniones acerca de su locomoción, comportamiento y fisiología.
¿Cuál es el origen de los dinosaurios?
Los antepasados de los dinosaurios fueron un grupo de arcosaurios primitivos llamados tecodontos que aparecieron a principios del periodo triásico. Algunos arcosaurios se convirtieron en verdaderos cocodrilos y otros en pterosaurios, reptiles voladores con alas compuestas de membranas finas de piel apoyadas sobre un solo dedo en forma de palo. También otros arcosaurios adoptaron la postura bípeda (sostenidos sobre dos patas) y ciertas especies de estos reptiles evolucionaron finalmente en dinosaurios.
Los restos fósiles más antiguos, pertenecientes a ambos órdenes de dinosaurios -los saurisquios y los ornitisquios – se han datado en 230 millones de años.Tenían aproximadamente medio metro de longitud y se alimentaban de pequeños animales así como de plantas tiernas.
El Eoraptor fue uno de los primeros saurisquios, con 1 m de longitud y cráneo primitivo. El Herrerasaurus, de 3 m y unos 250 kg, era un saurisquio (según algunas clasificaciones) relativamente grande que se alimentaba de carne y presentaba una pelvis primitiva.
A partir de la segunda mitad del periodo triásico, los saurisquios fueron aumentando lentamente en tamaño y número. Los ornitisquios empezaron a diversificarse a principios del periodo jurásico .
Hacia mediados de este período, la mayoría de las variedades de dinosaurios ya había aparecido, incluidas aquellas que superaban en tamaño a los elefantes actuales. Se habían convertido ya en la especie animal de mayor tamaño y más abundante de la Tierra, y la era de los dinosaurios había comenzado.
